Étienne de Habsbourg-Lorraine

Le jeune archiduc Étienne de Habsbourg-Lorraine, comte palatin de Hongrie - lithographie de Joseph Kriehuber

Membre de l’armée impériale autrichienne, le prince Étienne est nommé gouverneur civil de la Bohême par l’empereur Ferdinand I^er d’Autriche en décembre 1843. À la mort de son père, en 1847, toute la famille du défunt quitte la Hongrie, hormis l'archiduc Étienne qui hérite du titre et de la fonction de comte palatin de Hongrie, soit de représentant de l'empereur dans le royaume[2].

Durant les événements de mars 1848, la position du prince en tant que palatin de Hongrie devient intenable. Opposé au chancelier Metternich, il le critique ouvertement auprès de l'empereur. Favorable aux nationalistes magyars, il nomme dans le premier cabinet national hongrois le leader nationaliste Lajos Kossuth comme ministre des finances[3]. L'archiduc entre en opposition avec le gouvernement impérial, accentuée après la nomination de Josip Jelačić à la tête de l’armée hongroise. C’est la raison pour laquelle il doit renoncer à ses fonctions de palatin le 24 septembre 1848 avant d'être expulsé de l'empire deux jours plus tard[4].

Disgracié par le pouvoir impérial après l’écrasement de la révolution hongroise, Étienne de Habsbourg-Lorraine se retire sur ses terres du comté de Holzappel, dans le duché de Nassau, en 1850. Il ne revient plus à Vienne qu'à une seule occasion, lors du baptême du prince héritier Rodolphe en 1859[5].

Etienne de Habsbourg était l'un des collectionneurs de minéraux les plus célèbres de l'empire austro-hongrois, dont l'intérêt pour les minéraux a commencé à l'âge de cinq ans. Après sa formation politique à la cour impériale de Vienne, il entreprit de vastes tournées de découverte à travers l'empire et profita de chaque occasion pendant cette période pour visiter des musées de minéraux célèbres et des sites miniers bien connus afin d'élargir sa collection avec ses propres trouvailles ou achats. En 1845, le minéralogiste bien connu Wilhelm Ritter von Haidinger a honoré ses efforts en minéralogie en donnant son nom à un important minéral et minerai d'argent sous le nom de stéphanite .

Au cours de la transformation et des nouvelles mesures de construction du Schloss Schaumburg en 1850, l'archiduc Etienne a créé des espaces spacieux pour abriter sa vaste collection de minéraux. En 1857, Etienne de Habsbourg est devenu membre de l'Académie allemande des sciences naturelles Leopoldina. Au moment de sa mort en 1867, la collection minéralogique de Stephan d'Autriche contenait environ 20 000 échantillons et était évaluée à 300 000 marks, somme considérable pour l'époque. Après sa mort, la collection de minéraux passa à la maison d'Oldenbourg et fut encore agrandie jusqu'à ce qu'elle soit vendue à l'homme d'affaires Carl Rumpff en 1888. En 1889, la collection fut finalement remise au Musée d'histoire naturelle de Berlin.

Le palatin Étienne de Hongrie et sa demi-sœur Marie-Henriette d'Autriche.

Atteint de phtisie, Etienne de Habsbourg meurt finalement à Menton, en France, le 19 février 1867, à l'âge de 49 ans[6]. Sa dépouille mortelle est inhumée dans la crypte palatinale des Habsbourg de Hongrie, au palais royal de Buda aux côtés de son père[5].

Un suicide hypothétique créa une légende sur le décès de l’archiduc Étienne de Habsbourg-Lorraine. En 1970, sa tombe fut pillée et les restes du comte palatin de Hongrie exhumés. Le professeur hongrois de biologie Stephen Kiszely (1932-) restaura cette tombe (1980)[7].

Dans les années 1980, un examen approfondi des tissus démontrèrent que la véritable cause du décès de l’archiduc Étienne de Habsbourg-Lorraine était la tuberculose[8].