Émeutes de Birmingham

Repeal of the Test Act: A Vision[N 1], du caricaturiste James Sayers montre Priestley exhalant la fumée de l'hérésie depuis la chaire.

Tout au long du XVIII^e siècle, Birmingham est célèbre pour ses émeutes. En 1714 et 1715, ses habitants attaquent les Dissidents (des protestants qui ne se conforment pas aux préceptes de l'Église d'Angleterre) lors des émeutes de Sacheverell durant le procès à Londres de Henry Sacheverell, puis en 1751 et 1759 ce sont les quakers et les Méthodistes qui sont agressés. Au cours des émeutes de Gordon, les catholiques sont pris à partie par la foule en 1780. En 1766, 1782, 1795 et 1800, les émeutiers s'insurgent contre le prix trop élevé de la nourriture[2]. Un chroniqueur de cette époque décrit les émeutiers de Birmingham comme « la populace de Birmingham, brutale, quémandeuse, sans vergogne, sans cœur, crapuleuse, bouillonnante et bête. »[N 2] - [3].

Jusqu'à la fin des années 1780, les divisions religieuses n'affectent pas l'élite de Birmingham. Dissidents et Anglicans vivent en harmonie côte à côte : ils font partie des mêmes comités de développement de la cité, ils partagent une curiosité scientifique commune au sein de la Lunar Society et ils participent ensemble au gouvernement de la ville. Ils restent unis contre ce qu'ils voient comme la menace d'une plèbe indisciplinée[4]. Après les émeutes, cependant, le scientifique et prêtre Joseph Priestley affirme dans son An Appeal to the Public on the Subject of the Birmingham Riots (1791) que cette coopération n'était pas aussi amicale qu'on pouvait le penser. Priestley révèle que des querelles concernant la bibliothèque publique, l'École du dimanche et la participation au culte divisaient déjà Dissidents et Anglicans[5]. Dans son Narrative of the Riots in Birmingham (1816), le libraire et historien de Birmingham William Hutton renchérit en mentionnant que cinq événements ont mis le feu aux poudres des frictions religieuses : désaccord sur la mise à disposition dans la bibliothèque publique des ouvrages de Priestley, inquiétudes quant aux tentatives des Dissidents de faire abroger les Test et Corporation Acts, controverses religieuses (impliquant en particulier Priestley), distribution d'un « tract incendiaire » et un dîner célébrant le déclenchement de la Révolution française[6].

Lorsque les Dissidents de Birmingham commencent à s'agiter pour l'abrogation des Test et Corporation Acts, qui restreignent leurs droits civiques (leur interdisant, par exemple, de fréquenter les Universités d'Oxford ou de Cambridge ou d'occuper une fonction publique), l'apparente unité de l'élite urbaine s'évanouit. Des Unitaristes comme Priestley montent au front de la campagne pour l'abrogation, ce qui attise la nervosité et la colère des Anglicans orthodoxes. Après 1787, l'émergence de groupes de Dissidents formés dans le seul but de l'abrogation de ces lois commence à diviser la communauté, même si leurs efforts échouent en 1787, 1789 et 1790[7].

The Treacherous Rebel and Birmingham Rioter (vers 1791), montrant Joseph Priestley comme un rebelle pourchassé par Satan.

Le débat public concernant la Révolution française au Royaume-Uni s'étend de 1789 à 1795[8]. Initialement, des deux côtés de la Manche, nombreux sont ceux qui pensent que les Français vont suivre la voie tracée par la Glorieuse Révolution britannique qui s'est produite un siècle auparavant. Ce qui fait que la Révolution est d'abord accueillie positivement par une large partie du public britannique qui célèbre la Prise de la Bastille en 1789, pensant que la monarchie absolue française va être remplacée par une forme plus démocratique de gouvernement. Lors de ces premiers jours grisants, les partisans de la Révolution estiment également que le propre système de la Grande-Bretagne pourra être également réformé : le droit de vote serait élargi et une redistribution des circonscriptions parlementaires pourrait éliminer les « rotten boroughs »[9].

Après la publication de Réflexions sur la Révolution de France (1790) de l'homme d'État et philosophe Edmund Burke, dans lequel il rompt les rangs, de façon surprenante, avec ses collègues libéraux du parti whig, en soutenant l'aristocratie française, une guerre pamphlétaire sur la Révolution commence à faire rage. Comme Burke a soutenu les colons américains dans leur rébellion contre l'Angleterre, son point de vue est un choc pour l'ensemble du pays[8]. Alors qu'il soutient l'aristocratie, la monarchie et l'Église officielle, les libéraux, comme Charles James Fox, promeuvent la Révolution et les libertés individuelles, les vertus civiques et la tolérance religieuse, et les radicaux comme Priestley, William Godwin, Thomas Paine et Mary Wollstonecraft abondent dans le sens d'un nouveau système républicain, le socialisme agraire et l'abolition du landed interest[10]. Alfred Cobban dit du débat qui fait irruption qu'il fut « peut-être la dernière discussion fondamentale politique en Grande-Bretagne »[8]. Cependant, dès décembre 1795, après la Terreur et le début de la guerre avec la France, peu sont ceux qui soutiennent la cause française ou pensent que les réformes atteindront la Grande-Bretagne et ceux que l'on suspecte d'idées radicales sont en butte aux suspicions officielles et populaires.

Les événements qui précipitent les émeutes de Birmingham se produisent moins d'un mois après la fuite de Varennes, soit après la rupture définitive entre le monarque et les révolutionnaires.

Destruction de la Old Meeting chapel
(gravure de Robert Dent en 1879)

Environ quatre-vingt-dix sympathisants résolus de la Révolution française se rendent au banquet du 14 juillet, sous la conduite de James Keir, industriel anglican, membre de la Lunar Society. Lorsque les convives arrivent à l'hôtel entre deux et trois heures, ils sont accueillis par une soixantaine de manifestants, qui se dispersent dans un premier temps aux cris, plutôt étranges, de « non au papisme ! »[16]. Lorsque les participants entament leur repas vers sept ou huit heures, une foule de quelques centaines de personnes s'est rassemblée. Les émeutiers, « recrutés principalement parmi les artisans et les ouvriers de Birmingham" »[17], jettent des pierres aux convives qui s'enfuient, puis ils mettent l'hôtel à sac[14] - [18]. La foule se rend alors à la maison de réunion des Quakers, mais quelqu'un crie que les Quakers « ne se sont jamais mêlés de quoi que ce soit, ni d'un côté ni de l'autre » et convainc les émeutiers de s'en prendre plutôt à la New Meeting chapel, où Priestley officie en tant que ministre du culte[19]. La New Meeting chapel est incendiée et réduite en cendres, bientôt suivie de la Old Meeting, autre chapelle des Dissidents.

Les émeutiers de rendent ensuite à la maison de Priestley sur Fairhill. Ce dernier a tout juste eu le temps de s'enfuir avec son épouse chez des amis. Écrivant peu après les événements, Priestley décrit la première partie de l'attaque qu'il a vue de loin :

« Tout étant remarquablement calme et par un beau clair de lune, nous pouvions voir à une bonne distance, et étant sur une hauteur, nous entendîmes clairement tout ce qui se passa à la maison, chaque cri de la foule et presque chaque coup porté par les outils utilisés pour briser portes et meubles. Comme ils ne pouvaient trouver de feu, l'un d'eux offrit deux guinées pour une bougie allumée, mon fils, que nous avions laissé derrière nous, avait pris soin d'éteindre tous les feux de la maison, et d'autres de mes amis obtinrent de nos voisins de faire de même. J'entendis dire ensuite qu'ils tentèrent désespérément d'obtenir du feu avec ma grande machine électrique qui se trouvait dans la bibliothèque[20]. »

Le jeune William et les quelques amis restés avec lui pour protéger la maison familiale se voient bientôt débordés par la foule qui pille la propriété, puis la réduit en cendres. L'inestimable bibliothèque de Priestley, son laboratoire et ses manuscrits sont la proie des flammes[21].

Showell Green, la demeure de William Russell après sa destruction
(Gravure de William Ellis d'après un dessin de Philip Henry Witton[22])

Le duc d'Aylesford tente d'endiguer la montée de la violence dans la nuit du 14, mais malgré l'aide d'autres magistrats, il est incapable de maîtriser la foule. Le 15, les émeutiers libèrent les détenus de la prison[14]. Thomas Woodbridge, le gardien de l'établissement, nomme plusieurs centaines de suppléants afin de l'aider à calmer la foule, mais nombre d'entre eux rejoignent les émeutiers[23]. La foule détruit Bakerville House, la demeure de John Ryland, et boit ses réserves d'alcool découvertes dans la cave. Lorsque les connétables arrivent sur les lieux, les émeutiers les attaquent et les désarment. Un homme est tué[24]. Les magistrats locaux n'entreprennent alors plus rien pour contenir la foule et ne déclarent l'entrée en vigueur du Riot Act que lors de l'arrivée de l'armée le 17 juillet[25].

Le 16, les maisons de Joseph Jukes, John Coates, John Hobson, Thomas Hawkes et John Harwood (pasteur baptiste aveugle) sont toutes pillées et incendiées[24]. Le Baptist Meeting à Kings Heath, autre chapelle dissidente, est également détruite. William Russell et William Hutton tentent de défendre leurs demeures, sans résultat, les hommes qu'ils ont engagés refusant d'affronter la foule[24]. Hutton fit plus tard le récit des événements :

« On m'évitait comme la peste, les vagues de chagrin me submergeaient et m'abattaient inexorablement ; chacune plus forte que la précédente. Mes enfants étaient tristes. Ma femme, à la suite d'une longue affliction, prête à quitter mes bras pour ceux de la mort, et moi-même réduit à la triste nécessité de mendier humblement un peu d'eau dans un cottage ! … Dans la matinée du 15 j'étais un homme riche ; dans la soirée j'étais ruiné[N 4] - [26]. »

Lorsque les émeutiers arrivent à la maison de John Taylor, ils déménagent soigneusement tous les meubles et les biens de sa locataire, Lady Carhampton, parente de George III, avant de l'incendier. Leur colère vise spécifiquement ceux qui sont en désaccord avec la politique du roi et qui ne se conforment pas à l'Église d'Angleterre ou résistent au contrôle de l'État[27]. Les maisons de George Russell, juge de paix, Samuel Blyth, l'un des ministres de la New Meeting, Thomas Lee et de Mr. Westley sont aussi attaquées le 15 et le 16. L'industriel Quaker et membre de la Lunar Society, Samuel Galton ne sauve sa propre maison qu'en offrant de l'ale et de l'argent aux émeutiers[28].

Des récits de l'époque relatent que le dernier assaut de la foule se déroule aux alentours de huit heures du soir le 17. Environ trente têtes brûlées attaquent la demeure de William Withering, un Anglican qui fréquente la Lunar Society avec Priestley et Keir. Ils sont cependant repoussés par les hommes que Withering a engagés pour défendre ses biens[29]. Lorsque les soldats arrivent pour restaurer l'ordre, les 17 et 18, la plupart des émeutiers se sont dispersés, cependant quelques rumeurs indiquent que la foule s'attaque à des propriétés de Alcester et Bromsgrove[30].

En tout, quatre églises dissidentes ont été détruites ou sérieusement endommagées et vingt-sept maisons attaquées, la plupart pillées et incendiées. Ayant commencé par s'en prendre à ceux qui célébraient la prise de la Bastille, l'émeute s'est ensuite attaquée aux Dissidents ainsi qu'aux membres de la Lunar Society[31].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Priestley Riots » (voir la liste des auteurs).