Élection présidentielle américaine de 1876

Le Parti républicain n'était plus, à l'issue du deuxième et dernier mandat du président Grant, dans la situation d'hégémonie qui avait marqué la phase politique suivant immédiatement la guerre de Sécession. La crise de 1873, directement liée à la décision du président Grant d'abandonner le bimétallisme monétaire et de ne fonder la valeur du dollar que sur l'étalon-or, entamée par la banqueroute de la Northern Pacific Railway, avait plongé le pays dans une grave dépression économique qui ne devait s'achever que dans le courant de l'année 1877.

Le Parti républicain, marqué par ailleurs par plusieurs scandales liés à la corruption, avait du coup, perdu la majorité au Congrès lors des élections de mi-mandat de 1874, et se présentait aux électeurs avec de lourds handicaps.

Cette conjoncture déjà peu favorable était rendue encore plus difficile par la profonde division interne au parti. Face à la montée en puissance du chef de la minorité du Congrès, le représentant du Maine James Blaine, ancien Speaker de la Chambre entre 1869 et 1875, et, surtout, chef de file des modérés du parti, composante centriste tentant de faire le lien entre les anciens républicains libéraux et les républicains « radicaux » ayant évolué vers le conservatisme, qui étaient les principaux défenseurs du président sortant, Grant indiqua publiquement, en mai 1875, qu'il accepterait l'investiture du parti pour un troisième mandat s'il était sollicité.

Les républicains eurent donc d'abord à lever cette hypothèque, ce qui fut fait dans le courant de l'année 1875, lorsque le parti confirma par un vote au sein du Congrès son attachement à la tradition de limiter à deux le nombre de mandats présidentiels.

La candidature de Blaine, qui semblait dès lors acquise, se désintégra contre le mur d'un scandale. Blaine fut soupçonné d'avoir influencé le Congrès dans certains votes en faveur d'une compagnie de chemin de fer, en contrepartie d'actions gratuites dans cette compagnie. La rumeur prit naissance en février 1876, et fut amplifiée lorsque la presse eut connaissance, en mai, d'informations plus précises à ce sujet. Il est tout à fait significatif que ces fuites médiatiques n'aient pas été orchestrées par des démocrates, mais par deux rivaux de Blaine à l'investiture républicaine, Benjamin Bristow et Rutherford B. Hayes. Blaine fut mis sous le coup d'une enquête parlementaire en mai, mais fut sauvé par son départ de la Chambre. Il fut en effet nommé sénateur du Maine, pour pourvoir à une vacance, en juillet.

Entretemps, la Convention nationale du Parti républicain s'était tenue à Cincinnati du 14 au 16 juin, en pleine période d'attaques très intenses contre Blaine, qui avança tout de même sa candidature. Face à lui, il trouva Benjamin Bristow. Ce juriste était entré dans l'administration Grant en 1873 comme avocat général au ministère de la Justice, puis comme secrétaire du Trésor (1874-1876), où il avait reçu mission de lutter contre la corruption. Il ne le fit que trop bien, et s'attira l'hostilité du président Grant lorsqu'il mit en cause l'intégrité du secrétaire particulier de celui-ci, Orville Babcock. Cela lui valut d'être renvoyé en juin 1876, et de devenir le champion de l'aile libérale et réformatrice du parti.

Le sénateur de l'Indiana, Oliver Morton, espérait aussi profiter du fait que son État était considéré comme un État-clef de l'élection pour s'imposer, mais ses positions très « radicales » l'éloignaient des libéraux, et ses positions inflationnistes en faisant une bête noire des conservateurs. Par ailleurs, ses liens avec Grant, qui auraient pu être un atout, se révélèrent un handicap, et ce d'autant plus que le président sortant se choisit un autre champion : Roscoe Conkling, sénateur de New York. Celui-ci, cependant, apparaissait comme un peu trop ambitieux, et trop individualiste, et s'était aliéné bien des républicains.

Le premier jour de la convention fut consacré à l'élaboration du programme républicain, qui comportait un volet important sur l'égalité des droits, mais aussi la séparation des Églises et de l'enseignement public, la mise en place d'un système de retraite pour les anciens combattants, et optait pour le protectionnisme.

L'étoile de Blaine sembla se raviver après un discours particulièrement brillant de Robert Ingersoll en sa faveur. Mais la désignation du candidat étant repoussée au lendemain, les différentes factions eurent le temps de s'organiser pour contrer cette étonnant retournement.

Au premier tour de scrutin, Blaine arriva en tête avec 285 voix. Oliver Morton en obtenait 124, talonné par Bristow avec 113. Roscoe Conkling était déjà distancé avec seulement 99 voix. Le gouverneur de l'Ohio, Rutherford Hayes, qui semblait être un candidat de compromis des adversaires de Blaine, réunissait 61 voix sur son nom, tandis que le gouverneur de Pennsylvanie John Hartranft, qui visait surtout la vice-présidence, affichait ses soutiens en obtenant 58 voix. Les trois premiers tours de scrutin ne marquèrent pas de changements sensibles dans le rapport de force. Les partisans d'Hayes firent donc jouer l'accord qu'ils avaient conclu avec les autres adversaires de Blaine au soir du premier jour de la convention, pour obtenir leur ralliement. Après leur retrait, au cinquième tour, Hayes fut désigné par 384 voix contre 351 à Blaine, tandis que Bristow réunissait encore 21 bulletins.

Hayes, désigné à 6 voix de majorité, annonça dans son discours d'investiture, qu'il ne briguerait qu'un seul mandat, conformément aux positions de l'aile la plus libérale du parti.

La convention désigna ensuite un autre inconnu, le représentant de New York William Wheeler, comme candidat à la vice-présidence.

Fort de ses victoires lors des élections précédentes au Congrès, le Parti démocrate pensait son heure venue de retrouver la Maison Blanche. Un consensus assez général se fit autour de l'idée de trouver un candidat « neuf », issu de la nouvelle génération démocrate.

Face à deux vieux routiers, le gouverneur de l'Indiana Thomas Hendricks et le général Winfield Scott Hancock, le gouverneur de New York, Samuel Jones Tilden, n'eut aucun mal à s'imposer lors de la convention nationale, qui se réunit à Saint-Louis, du 27 au 29 juin.

Tilden avait derrière lui une longue carrière dans l'appareil du Parti. Il avait été président du Parti démocrate pour l'État de New York de 1866 à 1874, directeur de campagne de Horatio Seymour en 1868, et n'avait obtenu son premier mandat électif qu'en 1872, lorsqu'il avait été élu à la Législature de l'État de New York. Depuis 1874, il était Gouverneur de cet État.

Dès le premier tour de scrutin, il l'emporta par 535 voix contre 140,5 à Hendricks et 70 au général Hancock. Afin d'unifier au maximum les démocrates, Tilden choisit Hendricks, élu d'un État-clef pour la conquête de la présidence, comme candidat à la vice-présidence.

Le programme adopté était en contrepied complet de la politique de Grant : condamnant de la « reconstruction », dénonçant la corruption, réclamant le retour au bimétallisme, et proposant une politique modérément protectionniste.

Les prohibitionnistes désignèrent, le 17 mai, à Cleveland, le général Green Clay Smith comme candidat à la présidence, et G.T.Stewart, de l'Ohio, comme candidat à la vice-présidence.

Le Parti national « Greenback » avait été créé en 1874 à Indianapolis. Parti agrarien, créé au départ par des agriculteurs frappés par la crise de 1873, il tire son nom du surnom donné aux billets de banque émis pendant la guerre de Sécession. Son principal axe politique était l'abandon de l'étalon-or ou argent, et la mise en place d'un système monétaire contrôlé par l'État fédéral.

Sa convention réunit du 16 au 18 mai, à Indianapolis, 239 délégués représentant 17 États. Peter Cooper, un philanthrope de 85 ans, fut désigné comme candidat à la présidence, et le sénateur de Californie Newton Booth comme candidat à la vice-présidence. Celui-ci ayant décliné l'investiture, ce fut l'ancien représentant de l'Ohio, républicain indépendant, Samuel Fenton Cary, qui fut finalement colistier de Cooper.

• « 1876: Carte par comtés de l'élection présidentielle de 1876 aux Etats-Unis », sur geoelections.free.fr (consulté le 3 décembre 2020)