Écriture libyque

On distingue trois formes très similaires de l'écriture libyque :

• Le libyque occidental, qui a plutôt été utilisé le long de la côte méditerranéenne du centre du Maghreb jusqu'au Maroc actuel ; elle comporte 13 lettres supplémentaires et serait, selon Février (1964-65), la forme la plus primitive mais aussi la plus ancienne [1]. Les inscriptions les plus anciennes connues à ce jour, les plus connues sont celles d’Azib n’Ikkis [1] - [5], situées au Maroc dans la province d’Al Haouz.

• Le libyque oriental, également qualifié d'« écriture numidique »[6], a plutôt été utilisé en Kabylie (Algérie), dans les Aurès (Algérie), en Tunisie et en Libye ; Seule cette forme a été déchiffrée grâce notamment à l'existence d'importantes inscriptions bilingues punico-libyques. Ce déchiffrement a permis de déterminer la valeur de 22 signes sur 24. Seuls les textes en libyque dit « oriental » ont pu être précisément datés comme RIL 2 daté en 138 avant J.C.[6].
• Le libyque saharien, utilisé par les populations berbères du Sahara, dont descend le tifinagh. Il est la variante la mieux déchiffrée du libyque, grâce notamment aux travaux de Charles de Foucauld.
• Le libyque guanche, aux îles Canaries.

D'autres caractéristiques :

• La gémination n'était pas notée ;
• Les inscriptions sont souvent des dédicaces ou épitaphes. La plupart sont brèves ;
• Le sens de l'écriture n'est pas fixé, mais c'est plus souvent verticalement de bas en haut et de droite à gauche[7]. Chaque ligne constitue un mot phonétique ou un sens complet ;
• Une minorité de lettres permettaient de déterminer le début de la ligne. Ces lettres sont appelées lettres directrices ou signes directeurs ;
• Une hypothèse a été avancée que certaines lettres seraient secondaires par rapport à d'autres.

Texte bilingue de Dougga, à droite le libyque, à gauche le punique qui a fourni la clé pour déchiffrer le texte

Le déchiffrement de l'écriture libyque, au moins pour sa variante orientale, a été réalisé grâce à la partie punique d'une inscription bilingue libyco-punique découverte au site de Dougga en Tunisie. Cette inscription est d'ailleurs la seule à avoir une datation assez exacte (139 av. J.-C.)[8]. Elle faisait autrefois partie du Mausolée d'Ateban, avant d'être retirée au milieu du XIX^e siècle et emmenée à Londres, où elle se trouve maintenant dans l'ancienne collection du British Museum sur le Moyen-Orient.

La position classique des experts est que le libyque serait un dérivé de l'alphabet phénicien ayant subi une forte influence sémitique[9] - [10]. Selon Gabriel Camps, le libyque dérive du punique, mais les circonstances de son introduction et développement restent un sujet débattu[9], d'autant plus que la datation des inscriptions reste incertaine[11]. L'archéologue français Claude Sintès relève quant à lui des similitudes avec les écritures sudarabiques et l'alphabet turdetan[12].

Cependant, certaines inscriptions remonteraient au IIe millénaire av. J.-C., soit un millénaire avant l’établissement de la civilisation carthaginoise, ce qui suggère une origine autochtone de cet alphabet[13]. Néanmoins ces datations ne sont pas partagées par les experts qui datent le plus vieux vestige libyque à -500 avant J.C. comme Gabriel Camps[14] ou antérieur aux 6ème/5ème siècles avant J.C.[12].

Alphabet libyque oriental (tifinagh vertical) stèle funéraire de Sidi Ali Bahoul, région de Jedilane-Rouhia en Tunisie (musée de Sbeitla)

On distingue généralement deux grandes variantes : le libyque oriental et le libyque occidental. Une troisième variante dont la datation demeure incertaine, mais qui appartiendrait en partie à l'Antiquité, est dite alphabet saharien[15]. Celui-ci est l'ancêtre de l’alphabet tifinagh.

• L. Galand. « L'alphabet libyque de Dougga » dans Revue de l'Occident musulman et de la Méditerranée, n°13-14, 1973. Mélanges Le Tourneau. I. pp. 361-368.
• G. Camps, H. Claudot-Hawad, S. Chaker and D. Abrous, “Écriture”, Encyclopédie berbère, 17 | 1996, 2564-2585.
• S. Chaker, « Libyque : écriture et langue », Encyclopédie berbère, 28-29, 2008, mis en ligne le 01 juin 2013, consulté le 11 juillet 2021.
• D. Casajus, « Sur l’origine de l’écriture libyque. Quelques propositions », Afriques, Débats et lectures, mis en ligne le 04 juin 2013, consulté le 11 juillet 2021.

• Langue libyque