Économie d'endettement

La distinction entre les systèmes financiers qualifiés d'économie de marché financier et ceux qualifiés d'économie d'endettement (overdraft economy) est introduite en 1974 par John Hicks[2]. En France, ce concept est introduit par des travaux de la Banque de France et de l'Insee, notamment de Louis Lévy-Garboua (1978) et Gérard Maarek (1978)[3].

Une économie nécessite des capitaux afin d'assurer le financement des entreprises. La forme traditionnelle de financement d'une économie repose sur le crédit bancaire, à savoir que la banque joue un rôle moteur dans l'économie en octroyant des crédits. Par ses décisions de création de crédit, la banque agit comme un filtre en sélectionnant les projets qui paraissent les plus rémunérateurs. Une économie d'endettement relève de ce type d'économie, où la dette (le prêt) joue le rôle moteur du financement économique[4].

Le circuit de financement d'une économie d'endettement est caractérisé par une inflation élevée du fait de la création de crédits sur laquelle elle repose. Lorsque la banque commerciale accorde un crédit, elle émet de la monnaie, ce qui fait gonfler la masse monétaire du pays[3]. Cela, et l'augmentation des volumes de capitaux disponibles sur les marchés financiers, ont conduit les économies développées à plus se reposer sur les ressources de ces marchés afin de fournir les entreprises en investissements[5].

L'économie d'endettement s'oppose à économie de marché financier, qui est l'économie qui repose sur des fonds prêtables captés sur les marchés financiers. Ce type d'économie, prédominant dans les pays anglo-saxons, a progressivement conquis les pays européens[6].

Le concept ne doit pas être confondu avec celui d'économie endettée, qui désigne un système économique dont la dette est anormalement élevée[7].

La mobilisation du crédit bancaire afin de financer les activités des entreprises a conduit, dans les années 1970 et 1980, à un surendettement privé. Le taux d'autofinancement des entreprises est très bas au début des années 1980 (entre 50 et 60% en France), et la charge de la dette limite leurs investissements[8].

La portée conceptuelle de l'économie d'endettement est parfois critiquée. Nicholas Kaldor remarque que le système économique des pays développés est non pas uniquement une économie de marché financier, mais une économie mixte, où les entreprises peuvent à la fois se financer sur les marchés financiers, et auprès des banques commerciales[9]. Les entreprises non cotées en bourse, elles, n'ont toujours qu'accès au crédit bancaire[3].

Les États-Unis connaissent une économie d'endettement au XIX^e siècle et dans la première moitié du XX^e siècle. Dans les années 1920, l'endettement était le principal moyen de financement de l'activité économique ; 15% des ventes aux États-Unis en 1925 se font à crédit. Les marchés de capitaux se développent cependant plus rapidement qu'en Europe[10]. Cela est dû à la conjonction de caractéristiques américaines : un système juridique plus protecteur des actionnaires, l'interdiction des grandes banques universelles du fait du Glass-Steagall Act, le système de retraite par capitalisation, et le nombre plus élevé de PME en Europe[11].

La France demeure un pays d'endettement, malgré une part croissante des marchés financiers dans le financement des entreprises[6]. L'économie française est, historiquement, restée une économie bancaire pendant plusieurs décennies après la Seconde Guerre mondiale et notamment pendant les Trente Glorieuses. Le circuit du Trésor servait alors à financer le déficit public en captant l'épargne des ménages, ce qui est typique des économies d'endettement, où l’État s'endette peu auprès des marchés financiers[12].

Les réformes menées dans les années 1980 par Pierre Bérégovoy et par Édouard Balladur ont conduit à libéraliser et approfondir les marchés financiers français et à sortir la France d'un modèle d'économie d'endettement strict pour la transformer en une économie à la fois d'endettement et financière[13].