Ælle (roi du Sussex)

Une page du manuscrit A de la Chronique anglo-saxonne. Le nom d'Ælle, orthographié « Elle », apparaît dans deux entrées au bas de la page.

Deux sources littéraires mentionnent nommément Ælle. La plus ancienne est l'Histoire ecclésiastique du peuple anglais, une histoire de la christianisation des Anglo-Saxons rédigée par le moine northumbrien Bède le Vénérable et achevée en 731. Bède mentionne Ælle comme ayant exercé ce qu'il appelle l'imperium (un terme généralement traduit par « souveraineté ») sur « toutes les provinces du Sud séparées de celle du Nord par la rivière Humber[9] ». Bède énumère sept rois ayant détenu cet « imperium », dont Ælle est le premier. Il précise de manière indirecte qu'Ælle est païen et non chrétien, puisque c'est un roi ultérieur qui est selon lui « le premier à accéder au royaume des cieux[10] ».

La deuxième source est la Chronique anglo-saxonne, un ensemble d'annales compilées au Wessex à partir de la fin du IX^e siècle, sous le règne d'Alfred le Grand. Trois de ses entrées mentionnent Ælle. La première, pour l'année 477, indique qu'Ælle a débarqué en Bretagne avec ses trois fils Cymen, Wlencing et Cissa en un lieu appelé Cymenes ora, qu'il y a tué de nombreux Bretons et en a fait fuir d'autres dans une forêt, Andredes leag. La seconde, pour l'année 485, fait état d'une bataille entre Ælle et les Bretons près d'un cours d'eau nommé Mearcredes burnan. La dernière, pour l'année 491, évoque le siège d'Andredes cester par Ælle et Cissa et précise qu'ils ont massacré tous les Bretons qui y vivaient[11] - [12].

La Chronique date d'environ quatre siècles après les événements qu'elle rapporte concernant Ælle. Les annalistes qui l'ont compilée se sont basés sur des chroniques plus anciennes, ainsi que sur des sources orales de type saga, mais il est impossible de retracer l'origine de ces entrées[13]. Trois des lieux mentionnés en lien avec Ælle peuvent être identifiés. Grâce à des références plus tardives, Cymenes ora (« la côte de Cymen ») peut être localisé au sud de l'actuel promontoire de Selsey Bill, juste à l'est de l'île de Wight, en un point submergé par la Manche depuis. L'endroit est marqué par des bancs de sable, les Owers[14]. La forêt d'Andredes leag est le Weald, qui s'étend à l'époque du nord-ouest du Hampshire jusqu'au nord du Sussex. Enfin, Andredes cester est Anderitum, un fort du litus Saxonicum qui correspond au château de Pevensey ultérieur[14] - [15]. En revanche, le Mearcredes burnan de l'entrée pour 485 reste inconnu[16].

La Chronique mentionne encore une fois Ælle sous l'année 827. Il y figure au début d'une liste de huit bretwaldas, ou « seigneurs de Bretagne ». Cette liste reprend les sept « suzerains » de Bède et y ajoute le roi du Wessex Ecgberht, l'arrière-grand-père d'Alfred le Grand[17]. La signification exacte de ce titre est sujette à débat, tout comme l'étendue effective du pouvoir d'Ælle sur le sud de l'Angleterre[18] - [19]. En outre, la liste de Bède présente un intervalle de temps conséquent entre Ælle et le second roi, Ceawlin du Wessex, dont le règne débute à la fin du VI^e siècle. Il est possible que cela reflète une interruption de la domination anglo-saxonne en Angleterre[20].

Des sources antérieures à Bède mentionnent les Saxons du Sud sans nommer Ælle. La toute première référence à ce peuple reste cependant tardive : il s'agit une charte du roi Nothhelm, datée d'environ 692, où il porte le titre de « roi des Saxons du Sud[21] ». D'autres textes permettent d'éclairer l'époque d'Ælle, bien qu'ils ne mentionnent ni son royaume, ni lui. La description que fait Gildas de l'Angleterre à son époque permet de comprendre le flux et reflux des incursions anglo-saxonnes. Procope de Césarée, un historien byzantin légèrement postérieur à Gildas, s'ajoute aux maigres sources sur les migrations en incluant un chapitre sur l'Angleterre dans l'un de ses ouvrages. Il note que les peuples de Bretagne (les Anglais, les Bretons et les Frisons) sont si nombreux qu'ils migrent chaque année en grand nombre vers le royaume des Francs[22]. Il s'agit probablement d'une référence aux Bretons qui émigrent en Armorique pour fuir les Anglo-Saxons et donnent par la suite leur nom à l'endroit où ils s'installent : la Bretagne.

Carte du sud-est de l'Angleterre montrant les lieux visités par Ælle d'après la Chronique anglo-saxonne, ainsi que les limites du Sussex actuel.

Les dates données dans la Chronique anglo-saxonne pour la colonisation du Sussex sont corroborées par une analyse des toponymes d'origine vieil-anglaise de la région. Les preuves les plus évidentes sont les noms se terminant en -ing, comme Worthing ou Angmering. Ces noms sont dérivés d'une forme plus ancienne se terminant en -ingas. Par exemple, Hastings provient du nom Hæstingas qui signifie « ceux qui suivent, ou dépendent, d'une personne nommée Hæsta[23] ».

C'est entre Selsey Bill à l'ouest et Pevensey à l'est que l'on trouve la concentration la plus dense de noms formés sur ce modèle en Grande-Bretagne. On en compte environ quarante-cinq dans le Sussex, et les noms de personnes dont ils dérivent semblent, dans de nombreux cas, être tombés en désuétude avant la réapparition de documents écrits au VII^e siècle. Il est donc généralement admis que ces toponymes témoignent de l'établissement de communautés saxonnes stables dès les V^e et VI^e siècle[23] - [24]. En outre, le Sussex présente un nombre remarquablement faible de toponymes d'origine brittonique. Cela ne veut pas forcément dire que les Saxons ont tué ou chassé la quasi-totalité des autochtones (malgré le massacre mentionné dans la Chronique en 491), mais cela implique que l'invasion s'est faite à une échelle qui a laissé peu de place aux Bretons[15].

Ces éléments ne suffisent pas à prouver les dates données dans la Chronique, et encore moins l'existence d'Ælle lui-même, mais ils soutiennent l'idée d'une conquête réalisée très tôt et de l'établissement rapide d'un royaume stable[23] - [24].

• Bède le Vénérable (trad. Philippe Delaveau), Histoire ecclésiastique du peuple anglais, Gallimard, coll. « L'Aube des peuples », 1995, 399 p. (ISBN 2-07-073015-8).
• (en) Michael Swanton (trad.), The Anglo-Saxon Chronicle, Routledge, 1996, 363 p. (ISBN 0-415-92129-5, lire en ligne)

• (en) James Campbell, Eric John et Patrick Wormald, The Anglo-Saxons, London/New York/Victoria etc, Penguin Books, 1991, 272 p. (ISBN 0-14-014395-5).
• (en) Richard Fletcher, Who's Who in Roman Britain and Anglo-Saxon England, Londres, Shepheard-Walwyn, 1989, 245 p. (ISBN 0-85683-089-5).
• (en) Peter Hunter Blair, An Introduction to Anglo-Saxon England, Cambridge University Press, 1960.
• (en) Peter Hunter Blair, Roman Britain and Early England : 55 B.C. – A.D. 871, W.W. Norton & Company, 1966, 292 p. (ISBN 978-0-393-00361-1).
• (en) Susan E. Kelly, « Ælle [Ælla] (fl. late 5th cent.) », dans Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, 2004 (lire en ligne) .
• (en) D. P. Kirby, The Earliest English Kings, Routledge, 1992 (ISBN 978-0-415-09086-5).
• (en) Frank Stenton, Anglo-Saxon England, Clarendon Press, 1971, 3^e éd., 765 p. (ISBN 978-0-19-821716-9, lire en ligne).