Ébéniste

Fontainebleau.

Les hommes ont commencé à travailler le bois dès la période de l'Antiquité. Dans l'Israël antique, le temple de Salomon abritait des lambris de bois de cèdre. Les romains utilisaient également le bois pour décorer l’intérieur de leurs habitations et fabriquaient des portes, des boiseries et des meubles[1].

En Europe, les plus anciennes techniques relevant de l'ébénisterie ne remontent pas plus loin que le Moyen Âge, même si on ne lui donnait pas encore ce nom, avec l'apparition du point de Hongrie (parquetage en damier appliqué aux grandes surfaces sur certains meubles précieux).

Historiquement, le travail du bois était celui du charpentier, principalement tenu de construire des maisons (l'ossature). On a ensuite attribué le nom de « menuisiers » à des spécialistes d'ouvrages « menus », ainsi que divers autres dénominations selon les spécificités (huchiers, tonneliers, etc.). Enfin, lorsque des colonies on eut rapporté des bois exotiques et précieux, certains menuisiers ont eu l'ingénieuse idée de recouvrir leurs meubles de fines tranches de ces bois, plutôt que d'en faire des meubles entiers. C'est la naissance du placage, notamment celui de l'ébène, qui a donné son nom à l'ébéniste.

En complément de la maîtrise du bois, la formation au métier d’ébéniste (quelquefois complémentaire à une formation en menuiserie) comprend la connaissance de l'histoire, des styles et des arts dans le mobilier ainsi que la transformation de matières autres que le bois, telles que la nacre, le laiton, l'étain, l'os, l'écaille ou la coquille d'œuf, souvent utilisées pour l'ornementation. À ceci peut s'ajouter une formation de tourneur ou de marqueteur, qui sont encore des métiers bien différents.

Il faut aussi noter que les connaissances de la dorure, du laquage, des vernis anciens et des méthodes de vieillissement font partie de son savoir-faire.

Cependant, le métier de l'ébéniste a bien changé. Actuellement, on dit que le menuisier s'adapte aux contraintes du bois (séchage, vrillement, etc.), tandis que l'ébéniste contraint son bois, et c'est pour cela qu'il utilisera davantage des panneaux (MDF ou médium) sur lesquels il viendra plaquer diverses essences. L'ébéniste est aussi bien celui qui sera capable de restaurer une commode Napoléon que d'agencer une cuisine en mélaminé (bien qu'il existe aussi des cuisinistes qualifiés).

L'ébéniste est souvent assimilé à quelqu'un qui fabrique des meubles qu'il recouvre de placages, c'est une simplification bien dommage car il suffit de regarder des réalisations d'ébénistes notoires tels que Charles Boulle ou Louis Majorelle pour observer que leur savoir-faire en marqueterie n'est pas le seul atout de leurs créations.

Commode Mazarin, André-Charles Boulle, Grand Trianon.

La restauration de mobilier est une branche particulière de l'ébénisterie qui consiste à restaurer des meubles anciens. Elle requiert à la fois une bonne maîtrise de la fabrication des meubles, mais aussi une bonne connaissance des styles et l'utilisation de techniques propres à la restauration.

Elle doit être réservée à des ébénistes formés à cette pratique (certaines restaurations réclament une formation spécifique parallèlement à la formation classique d'ébéniste) car on a vu trop souvent des meubles massacrés par l'ignorance, ou pire, la cupidité de certains professionnels du meuble. Pour éviter cela, une charte, dite de Venise, et d'autres recommandations internationales ont été instaurées[5], qui préconisent entre autres : l'utilisation des produits anciens (colle de nerf et d'os, vernis au tampon), des bois et matières utilisés à l'époque de la fabrication du meuble, d'avoir toutes les connaissances et aptitudes artistiques et techniques qui permettent d'analyser l'objet créé, le comprendre, saisir la pensée de l'ébéniste qui l'a conçu pour le restaurer en respectant les règles de l'art et pour le sauvegarder dans son intégralité, de manière que chaque restauration soit réversible.

La restauration ne doit pas être confondue avec la conservation qui a pour but de maintenir le meuble en état, de faire en sorte qu'il fonctionne, sans camoufler les ajouts et en retirant le minimum de matière. Elle est utilisée notamment par les musées et doit permettre une étude historique et archéologique ultérieure du meuble. C'est pour cela que seul le « minimum vital » doit être fait sur les meubles conservés pour ne pas masquer les traces du temps.

Le surcyclage ou upcycling de mobilier consiste à rénover des éléments récupérés afin de les transformer en produits d'utilité supérieure. La transition écologique, comme toute évolution, a été responsable de la création d'une toute nouvelle toile de métiers autour de l'ébéniste.

L'un de ces métiers est l'ébéniste recycleur, qui récupère du bois de meubles abîmés ou de palettes, et s'en sert pour créer du mobilier neuf. La demande pour un mobilier responsable et solidaire augmente à travers les foyers, et c'est ainsi que l'ébéniste recycleur utilise le caractère du bois recyclé pour lui donner une toute nouvelle vie.

Le surcyclage est différent de la rénovation, dans le sens où l'ébéniste ne cherche pas à conserver l'identité initiale du meuble[6].