Woodstock (roman)

Le domaine d'Abbotsford.

Les Fiancés et Le Talisman paraissent le 22 juin 1825[1]. Ce mois-là, Walter Scott entreprend de rédiger une biographie de Napoléon[2] - [3]. En novembre, il s'interrompt pour écrire Woodstock, qu'il espère avoir fini en février de l'année suivante[4]. Mais, durant l'hiver, la récession[5] provoque la ruine de ses éditeurs, qui sont également ses associés. Scott devient insolvable[6]. Il a dès lors le plus grand mal à travailler sur son roman, insatisfait de ce qu'il a déjà écrit, incapable de trouver une fin. C'est poussé par le besoin d'argent qu'il termine[4]. Menacé de perdre son domaine d'Abbotsford, il inaugure, avec Woodstock, une série de romans sombres[7].

Le livre paraît le 28 avril 1826[4], deux semaines avant la mort de l'épouse de l'écrivain, sous le titre Woodstock; or The Cavalier. A Tale of the Year Sixteen Hundred and Fifty-one (« Woodstock ou le Cavalier : une histoire de l'année 1651 ») :

• à Édimbourg, chez Archibald Constable and Co. ;
• à Londres, chez Longman, Rees, Orme, Brown and Green.

Il est signé « par l'auteur de Waverley, Histoires du temps des croisades, etc. »

Dit Joe l'Honnête, ou Tomkins le Fidèle, ou Fibbet (menteur). Personnage fictif. Tête ronde, sectaire militaire, independent. Secrétaire du colonel Desborough. Mandataire des lords commissaires du séquestre. D'une imperturbable gravité. Courageux, subtil et intelligent.

« Drôle bien étrange » qui a « pris la mesure du pied de chacun », qui parle avec tous ceux qui jouent un rôle dans les intrigues du temps, et qui gagne la confiance de tous, ce qui lui vaut promesses et cadeaux. Tout semble lui passer par les mains. Il a le don de prêcher et d'expliquer, ce qui lui vaut du crédit auprès des independents. Et il sait se rendre utile aux gens plus modérés.

Curieux et questionneur, il est un agent double naviguant de Cromwell au docteur Rochecliffe. Selon Cromwell, il est à vendre au plus offrant. Il se fait passer auprès du docteur Rochecliffe pour un anglican toujours zélé et un royaliste qui ne sert dans les rangs ennemis que pour y jouer le rôle d'espion. Il appartient à la secte des familistes[16], qui permet de se conformer aux pratiques de toute secte dominante : il peut ainsi cacher sa liberté spirituelle à tous ceux qui pourraient s'en offusquer. Fanatique, extravagant dans ses opinions religieuses. Sa sincérité n'a jamais été révoquée en doute. Markham Everard pense néanmoins qu'elle « marche toujours d'un pas égal avec son intérêt ». Tomkins est en effet clairvoyant, adroit et intéressé dans ses affaires privées, « excellent casuiste quand la question repose sur l'intérêt ».

Il se livre à des excès de boisson, disposé à boire à la santé du roi et de qui l'on veut, pourvu qu'on lui offre à boire. Ses discours, habituellement décents et réservés, deviennent alors licencieux et pleins de vie, évoquant ses exploits de jeunesse — braconnage, pillage, ivrognerie et querelles de toute espèce, du temps où il était Philippe Hazedin, le plus grand vaurien du comté d'Oxford, chantre de chœur et sonneur de cloches du docteur Rochecliffe, qu'il a en outre aidé dans ses recherches sur les passages secrets de la Loge.

Il couvre ses vices d'un masque d'hypocrisie. Le docteur Rochecliffe dit que depuis qu'il est devenu saint, sept diables pires que lui-même ont pris possession de son corps[17]. Il souhaite fortement « convertir » la fiancée de son ami Jocelyn, la gentille Phoebé, lui frayer un passage jusqu'à une « vive et heureuse lumière[18] ». Il se lance donc dans des « travaux apostoliques[19] », cherchant à faire valoir son amour avec une énergie qui force l'attention[20]. Car les plus mauvaises actions sont permises au saint qui élève ses pensées jusqu'à se croire au-dessus du péché. Étant d'une nature exclusivement spirituelle, le péché n'existe que dans la pensée : « Tout est pur pour celui qui est pur », et le péché se trouve dans les pensées, non dans les actions[21].

Oliver Cromwell.

Personnage historique. Tête ronde, général en chef de l'armée du Parlement[22]. Entreprenant, ambitieux, fort, sage, modéré. Esprit sombre et subtil, mystérieux, impénétrable. Du bon sens et du courage. Des manières brusques. En véritable Anglais, il méprise la frivolité, déteste l'affectation, ne peut souffrir la cérémonie.

Des prétentions à la piété, des convictions même, mais clairement hypocrite à certaines périodes, par intérêt personnel[23] : « Sa religion fera toujours une grande question de doute, qu'il n'aurait peut-être pu éclaircir lui-même[23]. »

Scott est en pleine banqueroute lorsqu'il écrit ce livre, et son portrait de Cromwell est singulièrement noir. Il en fait un personnage presque démoniaque, hanté par le sang de Charles I^er, mais qui manigance pour s'emparer du royal fugitif[7].

L'auteur, qui a commencé sa Vie de Napoléon Buonaparte[3], voit aussi en Cromwell un génie de la conquête du pouvoir : ayant à commander et inspirer des soldats qui sont des doctrinaires calvinistes affûtés, Cromwell relève le défi en embarquant ses auditeurs dans des discours aux circonvolutions brumeuses, sans cesse distendues d'incidentes interminables, accumulant détours, réserves et exceptions[7], s'égarant dans un « labyrinthe de parenthèses ». Il est alors « l'orateur le plus inintelligible qui ait jamais intrigué ses auditeurs[24] ». Il a cependant un discours clair et énergique quand il veut se faire comprendre.

• Sir Henry Lee, chevalier baronnet de Ditchley, 65 ans, veuf, grand maître de la capitainerie de Woodstock, anglican, « cavalier ». Fier, hautain, inflexible, irritable. Un amour de l'ordre qui va jusqu'à la minutie. Des qualités plus solides que brillantes. Opiniâtre en matière de religion, de politique et de goût. Cite à tout bout de champ « le vieux Will » (William Shakespeare).
• Bevis, chien de sir Henry, descendant d'un chien de Richard II.
• Alice Lee, fille de sir Henry. Orpheline de mère, elle a été éduquée avec son frère et son cousin. Il en résulte une franchise qui ne connaît ni la crainte, ni le soupçon. Élevée dans les sentiments du loyalisme exalté des cavaliers envers le roi.
• Révérend Nehemiah Holdenough, vieux ministre presbytérien de Woodstock. Excellent homme, mais d'un caractère violent qu'il ne peut toujours maîtriser. Autrefois chapelain du major-général Harrison, il a exhorté des soldats au massacre d'un « prêtre de Baal » (un prêtre anglican), dont il a découvert un peu tard qu'il était son « frère », son plus cher ami d'université. Toujours prêt à en découdre avec Satan, dont il devine la présence en tous lieux.
• Le maire de Woodstock, zélé presbytérien, réunissant « l'embonpoint à la dignité », lent, gonflé de son importance, hâbleur, mais poltron.
• Jocelyn Joliffe, garde forestier de Woodstock. Amoureux de Phoebé. Compagnon de beuverie de Tomkins le Fidèle, il exerce une surveillance rigoureuse sur tous les mouvements de ce dernier. Brave comme un lion, mais craint les revenants.
• Colonel Albert Lee, cavalier, fils de sir Henry.
• Colonel Markham Everard, neveu de sir Henry, républicain, tête ronde, presbytérien. Probe, ferme. Vif, impatient, ardent, impétueux jusqu'à la précipitation. Parvient à dissimuler ou même à dompter ce caractère violent, qui ressort lorsqu'il est fortement ému. Vigoureux, autoritaire, déterminé. Naturellement franc et sans détours. Pourtant, sir Henry lui reproche de savoir « faire des distinctions », d'être capable de se battre contre la prérogative royale sans avoir le moindre mauvais dessein contre la personne du roi. Et son ami Wildrake le raille pour avoir porté les armes contre le roi « en toute affection et loyauté[25] » à l'égard de ce même roi. Dans ce qu'Everard appelle son « honneur », Cromwell voit plutôt une « humeur scrupuleuse[26] ».

Le major-général Thomas Harrison.

• Les trois lords commissaires du séquestre :
  • Colonel John Desborough, personnage historique. Régicide. Beau-frère de Cromwell, independent. Stupide et indolent. « Fort comme un taureau et peureux comme un mouton. » Pillard insatiable.
  • Major-général Thomas Harrison, personnage historique. Un des juges régicides. Membre du club londonien de la Rota (en)[27]. Un des principaux chefs des fanatiques appelés hommes de la cinquième monarchie. Quand il n'est pas affecté par cette « démence partielle », il se montre « aussi habile dans les voies du monde que bon soldat » et ne laisse échapper aucune occasion d'améliorer sa fortune. Il se justifie en disant qu'« il faut que les saints aient les moyens de se procurer de bons harnais et des chevaux frais pour s'opposer aux profanes et aux impies ». Il est « un des hommes les plus cruels et les plus sanguinaires de l'armée de Cromwell » : on ne sait si sa folie est due à son ancien métier de boucher ou à son fanatisme frénétique, qui lui fait regarder ceux qui s'opposent à lui comme s'opposant à la volonté divine. Justifie toujours le massacre des fuyards ou des prisonniers par quelque fausse application de l'Écriture. Poursuivi par de sombres remords, qu'il masque adroitement de ses idées exaltées. Courageux, obstiné, grossier, ignorant, présomptueux. Il se considère comme « le champion élu pour combattre et pour vaincre le grand dragon et la bête qui sortira de la mer ». C'est lui qui commandera « l'aile gauche et les deux régiments du centre lorsque les saints combattront les légions innombrables de Gog et de Magog ».
  • Joshua Bletson. Il se montre bon orateur à la Chambre des communes, dont il est membre pour le bourg de Littlefaith. Méprisant, persuadé de sa supériorité, mais sur le plan intellectuel seulement, car il n'a pas de courage physique. Traite cependant les autres de poltrons. Il fréquente le club de la Rota. Froid sceptique. Esprit fort, philosophe athée, néanmoins superstitieux. Place la Bible sous son oreiller pour se défendre des fantômes. Républicain sincère, mais peu disposé à devenir martyr pour autant : il est prêt à se soumettre à Cromwell ou à quiconque disposerait de l'autorité. N'admettant aucun des principes fondamentaux du christianisme, il est surveillé par les épiscopaux et par les presbytériens. Il se cache donc parmi les independents, qui prônent une absolue tolérance. Il se prétend désintéressé.
• Phoebé Mayflower, petite amie de Jocelyn Joliffe. Orpheline très attachée à la famille Lee.
• Capitaine Roger Wildrake, cavalier se faisant passer pour une tête ronde, ami de Markham Everard depuis l'université et l'école de droit. En dépit de sa liaison avec celui-ci, il reste fidèle à ses principes politiques. Assez imprudent pour les afficher publiquement. A été capitaine dans la cavalerie légère du colonel Thomas Lunsford (en), unité prétendument composée de « mangeurs d'enfants ». Sensible, généreux, loyal, mais curieux, impatient, inconsidéré, insouciant, débauché. Indiscipliné. S'attache peu à la morale. Intrépide, même si sa jactance peut en faire douter. Content de soi, effronté. Une gaieté extravagante. Incapable de laisser les choses en l'état, quand elles vont bien. Cherche en toute occasion à argumenter et à s'attirer une querelle.

Charles II en 1653.

• Capitaine Gilbert Pearson, jeune aide de camp de Cromwell. D'une rude franchise : il parle en soldat plutôt qu'en saint. Il ne sait ni prêcher ni prier, mais il sait obéir aux ordres.
• Louis Kerneguy, page d'Albert Lee. En réalité, le futur Charles II. Sagace, entreprenant, prudent, patient, courageux, résolu. Des connaissances militaires. Ni vaniteux ni rancunier. Affable. Pas précisément aimable, mais jovial. Spirituel et gai. De la verve satirique. Égoïste, dissipé. Une morale dépravée. Épicurien, il peut, au milieu des plus cruels embarras et des pires dangers, s'abandonner aux plaisirs du moment. Voluptueux de bonne humeur, mais à cœur dur, sauf quand ses passions interviennent. Il manque de fermeté pour leur résister. Mais il n'est pas sujet à de violents accès dévorants. Ses amours sont plutôt une affaire d'habitudes et de mode que d'affection et de tendresse. Sceptique envers les deux sexes relativement à la vertu.
• Docteur Anthony Rochecliffe. Joseph Albany de son vrai nom. Ancien recteur anglican de la ville de Woodstock. Infatigable conspirateur. Sagace, vaniteux. Intrépide, entreprenant, beaucoup de ressource. Le danger et l'intrigue constituent son élément naturel. Il se dit l'âme et le moteur de tous les complots tramés en faveur du roi depuis 1642. Quelquefois trop ardent à pousser à des actions dangereuses des personnes qui finissent pendues. Passionné de mécanique.
• Caporal Grâce-soit-ici Humgudgeon, un des prédicateurs des soldats de Cromwell.
• Zorobabel Robins, vieux soldat expérimenté, théologien militaire, independent, vétéran des troupes de Cromwell. Répugne à verser le sang inutilement.
• Strickaltrhrow-le-Miséricordieux, vieil Écossais rigide, théologien militaire, vétéran des troupes de Cromwell. Avide de sang : « Car il est écrit : Maudit celui dont le glaive ne prend point part au carnage[28] ! »

• Woodstock ou le Cavalier : histoire du temps de Cromwell, année 1651, trad. Auguste-Jean-Baptiste Defauconpret, Paris, Gosselin, 1826, 4 vol. in-12[29].
• Woodstock ou le Cavalier : histoire de l'année 1651, trad. Albert Montémont, Paris, Armand-Aubrée, 1830, in-8[29].
• Woodstock, dans Œuvres complètes de Walter Scott, t. X-1, trad. Louis Vivien, Paris, Pourrat, 1838-1839[30].

Woodstock, coll. « Poche intérieur », trad. Defauconpret, Paris, Florent-Massot, 1994.