Rosemonde Clifford

Célèbre pour sa beauté, elle était la fille de Gautier fitz Richard, seigneur anglo-normand de Clifford, possessionné sur les marches de l'Angleterre et du Pays de Galles[2], et de Margaret de Tosny[1].

La liaison devient publique et est reconnue par le roi en 1174, après la révolte de ses fils, c'est-à-dire quand la reine Aliénor d'Aquitaine est disgraciée et emprisonnée[2]. Rosemonde devient donc « maîtresse en titre[2] ». Elle n'a aucune influence politique sur le roi, et c'est pourquoi celui-ci ne divorce pas de sa femme[2]. Henri II l'envisage pourtant très sérieusement, puisqu'il fait venir le cardinal Uguccione, nonce apostolique, le 27 octobre 1175, en vue de faire dissoudre son mariage avec Aliénor et de se remarier avec Rosemonde. Mais le pape oppose une ferme résistance[3].

Rosemonde Cifford et le roi Henri II d'Angleterre, huile sur toile peinte par Raymond .A. Quinsac Monvoisin, exposée au Salon de 1827 N°745 (collection privée, France)

Elle ne profite pas longtemps de cette situation, car elle meurt en 1176. Elle est inhumée au milieu du chœur de l'église du couvent de Godstow(près d'Oxford), où elle s'était retirée, en face du grand autel[1]. La tombe est magnifiquement décorée de lampes et de bougies en cire[1]. Le roi, dévasté de chagrin, fait de grosses donations au couvent pour son tombeau[2]. En 1191, quelques années après la mort du roi, Hugues, l'évêque de Lincoln, de passage à Godstow, décide de faire déplacer ses restes « parce que c'était une prostituée[2] - [1] ». Son corps est réenterré à l'extérieur, dans le cimetière du couvent[4], et sur sa pierre tombale est gravée l'épitaphe[1] :

« Hic jacet in tumulo Rosa Mundi non Rosa Munda ;

Non redolet sed olet quia redolere solet[5] »

D'après W. L. Warren[6], Rosemonde aura été le grand amour d'Henri II. De nombreux contes et légendes entourent sa vie, qui est entrée dans le patrimoine du folklore anglais. Ainsi, on a longtemps rapporté le fait qu'elle aurait donné le jour à deux bâtards royaux : Geoffroy (1152-1212), archevêque d'York, et Guillaume de Longue-Épée (1180-1226), comte de Salisbury. Cette question a donné lieu à de longs débats, qui peuvent surprendre l'historien moderne car si Rosemonde ne connaissait pas encore Henri au moment de la naissance de Geoffroy, elle est décédée au moment de la naissance de Guillaume. Il semble aujourd'hui que la mère de Geoffroy soit Ykenai, une autre maîtresse royale, et que celle de Guillaume soit Ida, future femme de Roger Bigot, 2^e comte de Norfolk[7]. Une autre légende fait d'Aliénor d'Aquitaine sa meurtrière. Celle-ci lui aurait donné le choix entre le poison et le couteau, avant de l'assassiner. Légende totalement dénuée de fondement car Aliénor est détenue en captivité, probablement dans la tour de Old Sarum à Salisbury, sous bonne garde, au moment de la mort de Rosemonde[8].

Le choix du couteau ou du poison, illustration d'un livre de colportage anglais du XVII^e siècle.

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• Donizetti a écrit un opéra s'inspirant de la vie de la Belle Rosemonde : Rosmonda d'Inghilterra (1834).