William Gilpin (gouverneur)

Gilpin est né près de Philadelphie, en Pennsylvanie[1]. Il est le fils de Joshua Gilpin, marchand et fabricant de papier. Il est né dans une riche famille de quakers et fut instruit par des tuteurs privés. Il étudia en Angleterre pendant deux ans avant de fréquenter l'Université de Pennsylvanie, où il obtint son diplôme en 1833. Il suivit la scolarité de West Point de 1834 à 1835, mais ne fut pas diplômé.

En juin 1836, il fut commissionné en tant que sous-lieutenant au 2^e régiment de dragons et servit au cours des guerres séminoles. Il a également servi comme recruteur dans le Missouri. Là, il fut attiré par les opportunités à la zone frontalière et par la perspective d'une expansion de la nation vers l'ouest. Après avoir démissionné en avril 1838, il s'installa à Saint-Louis, Missouri, où il devint rédacteur en chef d'un journal et ouvrit un cabinet d'avocats. Après trois années à Saint-Louis, il traversa l'État pour se rendre dans la ville d'Independence, où il rencontra des migrants sur le point de s'embarquer sur la piste de l'Oregon.

En 1843, il rencontra John C. Frémont le long de la piste de Santa Fe et s'embarqua avec lui vers l'ouest dans son expédition pour trouver un itinéraire afin de franchir la ligne de partage des eaux. En traversant la région du Colorado actuel, il trouva des preuves de la présence d'or dans les placers. Mais ces informations ne furent pas utilisées pendant au moins une décennie. Lorsque le groupe atteint Walla Walla dans le territoire de l'Oregon, Gilpin continua seul vers l'ouest, tandis que Frémont se rendit en Californie. À l'époque, les États-Unis et le Royaume-Uni administraient conjointement la région de l'Oregon, mais dans les faits, il était contrôlé par la Compagnie de la Baie d'Hudson à Fort Vancouver.

Gilpin s’installa au sein de la communauté grandissante de colons américains de la vallée de la Willamette et participa activement à l’organisation d’un gouvernement provisoire. Lors de la convention historique à Champoeg, il aida à rédiger une pétition demandant le soutien du gouvernement provisoire du Congrès des États-Unis. Gilpin lui-même fut chargé de porter la pétition dans les territoires de l'est. De retour dans le Missouri, il contribua à faire connaître la région Nord-Ouest Pacifique et attisa la « fièvre de l'Oregon ». Il remit la pétition au Congrès en 1845, puis écrivit des mémoires de ses voyages dans le nord-ouest du Pacifique pour souligner le potentiel commercial et de colonisation.

En 1846, au cours de la guerre américano-mexicaine, il fut nommé commandant du 1^er régiment d'infanterie à cheval du Missouri et se rendit à Chihuahua pour mener à bien une campagne sans effusion de sang visant à conquérir le Nouveau-Mexique. Son action brillante fut reconnue et il reçut plus tard le commandement d'un bataillon d'infanterie à cheval pour protéger la piste de Santa Fe contre les attaques des Amérindiens. Gilpin fut également impliqué dans le désastre de Fort Mann, juste à l'ouest de l'actuelle Dodge City, Kansas. L'homme que Gilpin désigna comme responsable du poste provoqua des ravages et Gilpin tenta de remédier aux incidents provoqués[2].

Après la fin de la guerre, en 1848, il revint dans le Missouri et reprit sa pratique du droit. Il tenta également sans succès une carrière politique dans cet État. En 1859, les premières intuitions de Gilpin au sujet de l'or du Colorado s'avérèrent correctes et la région devint soudainement la cible de milliers de prospecteurs enthousiastes et pleins d'espoir au cours de la ruée vers l'or du Colorado qui s'ensuivit.

Cette année-là, Gilpin publia une histoire futuriste de la région intitulée The Central Gold Region, dans laquelle il écrivait : « Le destin du peuple américain est de soumettre le continent ». Dans ce livre, il prédit que la vallée du Mississippi deviendra le centre de la civilisation occidentale avec la nouvelle colonie de Denver comme capitale, basée en partie sur son emplacement à proximité du 40^e parallèle nord. Il prévoyait aussi que toutes les grandes villes du monde situées le long de cette latitude seraient finalement reliées par des lignes de chemin de fer et proposait une ligne de chemin de fer sur le détroit de Béring reliant l'Amérique du Nord à l'Asie.

Tout au long de sa carrière politique, Gilpin fut fermement convaincu que l’Ouest américain serait non seulement conquis mais qu’il finirait par avoir une population très nombreuse. Il était un fervent partisan de la théorie climatologique de « la pluie suivant la charrue », qui fut démystifiée. Selon cette théorie, la colonisation dans les terres arides de l’Ouest augmenterait les précipitations dans la région, la rendant aussi fertile et verte que l’Est des États-Unis.

Au début des années 1860, la crise au Kansas incita Gilpin à rejoindre le parti républicain, le mettant ainsi en désaccord avec de nombreux citoyens du Missouri. Son alignement politique avec le nouveau gouvernement du président américain Abraham Lincoln fut récompensé en 1861 lorsque ce dernier le nomma gouverneur du nouveau territoire du Colorado. Son choix par rapport au favori local William Larimer surprit beaucoup de gens et fut motivé en partie par le fait que Gilpin était soutenu par le gouverneur du Missouri, un État esclavagiste que Lincoln souhaitait conserver au sein de l'Union.

Le registre officiel du gouvernement des États-Unis pour 1861 indique que Gilpin était à la fois gouverneur du Colorado (avec un salaire de 1 500 dollars par an) et gouverneur et surintendant d'office de la superintendance du bureau indien du Colorado (2 500 dollars par an)[3].

En 1863, Gilpin et un syndicat d’investisseurs étrangers rachètent la concession foncière de Charles H. Beaubien qui faisait 1 038 196 acres (4 201,43 km²). Cette concession fut souvent appelée concession de terres Sangre de Cristo sur les versants est des montagnes au sud-est du Colorado. L'acquisition se fit au prix d'environ 4 cents l’acre (41 000 $). Gilpin et ses investisseurs tentèrent ensuite d'expulser les résidents de la propriété. Les litiges sur la propriété continuent encore à ce jour. Il était également l'un des premiers propriétaires de la subvention n^o 4 Luis Maria Baca[6].

Il mourut en 1894 à Denver, Colorado, après avoir été renversé par un cheval et un buggy. Il fut enterré au cimetière Mount Olivet (Wheat Ridge) dans le comté de Jefferson, au Colorado .

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