William Gaskell

Chapelle de la rue Cross v. 1835

Gaskell est ministre adjoint de la Cross Street Chapel à Manchester de 1828 à 1854, et ministre principal par la suite, poste qu'il occupe jusqu'à sa mort [5] - [6]. Fondée en 1694[7], Cross Street est la principale chapelle unitarienne de la ville et sa congrégation comprend de nombreuses personnalités influentes de Manchester, dont cinq députés. Les éminents réformateurs de la santé publique James P. Kay (plus tard Sir James Kay-Shuttleworth), Benjamin Heywood et Samuel et William Rathbone Greg fréquentent tous la chapelle [1]. Les contemporains considèrent Gaskell comme un brillant prédicateur, bien qu'il n'ait jamais parlé de façon impromptue ; il est certainement un travailleur acharné, prêchant souvent trois fois le dimanche [1].

Les ministres de la chapelle se sont dans l'ensemble abstenus de toute implication politique manifeste, mais ils sont actifs dans le travail social, soutenant l'élan de leurs laïcs. William Gaskell dirige la congrégation de 1828 à 1884, exerçant une large influence à l'intérieur et à l'extérieur du mouvement unitarien. Il soutient la Manchester Domestic Mission Society, qui aide les pauvres « de telle sorte qu'à aucun moment un nom ou un test confessionnel ou sectaire ne soit introduit ». Il défend les écoles de Lower Mosley Street, que la Cross Street Chapel parraine pour desservir les zones proches de la rivière Medlock. Un fonds de bourses soutient les congrégations dans les endroits les plus pauvres. Une infirmière dirigée par une dame de la congrégation est financée pour visiter les familles pauvres près du centre-ville. Gaskell travaille pour des opportunités d'éducation pour la classe ouvrière de la région et plaide pour le mouvement Mechanics Institute.

Gaskell est légendaire dans les efforts humanitaires. Pour honorer son cinquantenaire dans le ministère de Cross Street, une soirée se tient à l'hôtel de ville de Manchester et réunit plus d'un millier de personnes. La congrégation l'honore d'un cadeau d'argenterie, et pendant les festivités, une grosse somme d'argent est collectée pour la fondation d'une bourse pour les étudiants ministériels à Owen's College (maintenant l'Université de Manchester).

William Gaskell est soutenu dans son travail éducatif et humanitaire par son épouse, la romancière Elizabeth Gaskell.

Il en vient à être compté parmi les unitariens les plus éminents du pays et en 1859, on lui offre le ministère à Essex Street Chapel à Londres, le poste principal du ministère unitarien britannique, mais le refuse, préférant rester à Cross Street [1]. À partir de 1865, il est président de l'Assemblée des ministres presbytériens et unitariens du Lancashire et du Cheshire [2]. En 1861, il cofonde le Unitarian Herald, une publication destinée au public ouvrier, et en est rédacteur en chef jusqu'en 1875 [2].

Tout au long de sa vie, Gaskell travaille pour de nombreuses organisations caritatives locales afin de réduire la pauvreté, d'améliorer les conditions de vie et de réduire la transmission de maladies, en particulier le choléra épidémique et le typhus. Au cours des années 1830-1860, certaines des pires conditions pour les pauvres en Angleterre se trouvent à Manchester [8].

C'est aussi une ville d'inégalité sociale extrême entre la soi-disant « millocratie » et les travailleurs. Elizabeth Gaskell décrit un jour une connaissance assistant à un bal portant 400 £ de dentelle et 10 000 £ de diamants [9]. La famille Gaskell se déplace entre les deux mondes, permettant à Gaskell non seulement de collecter des souscriptions caritatives de leur large cercle et de promouvoir des changements plus durables au sein de la bureaucratie locale, mais aussi de comprendre les véritables préoccupations de ceux qui vivent dans la pauvreté, avec qui il est probablement plus à l'aise. En 1833, il aide à fonder la Manchester Domestic Home Mission, non confessionnelle, dont il est le secrétaire pendant de nombreuses années. Inspirée par une visite du ministre bostonien Joseph Tuckerman, la mission apporte une aide pratique telle que de la nourriture et des couvertures aux pauvres. Il est également actif dans la District Provident Society, une organisation fondée par James Kay et William Langton avec des objectifs pragmatiques similaires. Gaskell soutient les mesures de santé publique et la réforme du logement, siégeant au comité de la Manchester and Salford Sanitary Association, ainsi qu'à un autre comité formé pour réglementer les brasseries de la région [1].

Gaskell est un enseignant et un conférencier doué, déterminé depuis toujours à élargir les opportunités éducatives offertes aux classes ouvrières de Manchester. De telles opportunités sont limitées dans les années 1830 ; un rapport de la Manchester Statistical Society de 1834 montre qu'à l'exception de la Manchester Grammar School et du Chetham's Hospital, les principaux établissements impliqués dans l'éducation des pauvres sont les écoles du dimanche. Ces écoles donnent aux enfants de 5 à 15 ans quelques heures d'enseignement chaque dimanche, dont les deux tiers en bénéficient. Les deux tiers des écoles du dimanche travaillent en dehors de l'Église d'Angleterre [10].

Les Gaskell enseignent tous les deux dans les deux écoles du dimanche de Mosley Street, qui instruisent les jeunes ouvriers de l'usine. Les cours couvrent le calcul et l'alphabétisation de base en plus de l'enseignement biblique traditionnel, et Gaskell défend la pratique consistant à donner un enseignement non religieux le dimanche, affirmant qu'ils font « les affaires de leur père » en enseignant la lecture [2]. Lui et d'autres font pression avec succès en 1832 pour que les deux écoles soient déplacées dans des locaux améliorés, et quelque 400 élèves sont inscrits en 1847 [1].

Institut de mécanique de Manchester, Cooper Street (1825)

En 1836, Gaskell commence à donner des cours du soir à l'Institut de mécanique de Manchester, qui devient plus tard l'Institut des sciences et technologies de l'Université de Manchester. Fondé en 1824 pour enseigner aux ouvriers les plus pauvres, l'institut est le premier du genre dans le pays [11]. Son objectif principal est de donner aux ouvriers d'usine des connaissances suffisantes pour qu'ils puissent suivre le rythme des progrès technologiques rapides de l'époque [10]. Dès le début, cependant, Gaskell semble avoir embrassé l'idée d'une éducation plus large : sa première série de conférences s'intitule « Les poètes et la poésie de la vie humble ». Elizabeth écrit que les conférences de son mari visent à accroître l'appréciation de «la beauté et la poésie de la plupart des choses communes et des événements quotidiens de la vie dans son aspect le plus humble» [12]. Les conférences sont populaires et Gaskell les prononcent dans plusieurs autres lieux [1] - [12]. Personne ne sait qui sont ces «humbles poètes», mais il est connu pour avoir étudié JF Bryant et de nombreux autres poètes contemporains vivant à Manchester, notamment son ami, Samuel Bamford (en) [1]. Gaskell devient célèbre pour sa lecture, qu'un ancien étudiant décrit comme « claire et douce » ; sa lecture de la poésie est rappelée comme ayant « un charme particulier, car alors qu'il avait une oreille attentive pour les subtilités de la rime, du rythme et du mètre, rien n'a jamais été perdu du sens ou de la beauté des mots » [1].

Lorsque le New College déménage à Manchester en 1840, Gaskell continue à donner des conférences sur la littérature. De 1846 à 1853, il est professeur d'histoire, de littérature anglaise et de logique au New College [5] - [1] (Un autre professeur est le contemporain de Gaskell de ses études à York, l'éminent unitarien James Martineau). Lorsque le collègen déménage à Londres, il est président du conseil d'administration [2]. Il enseigne également à l'Owens College, fondé en 1846 avec un héritage de John Owens (il devient l'Université Victoria de Manchester en 1904) [1] - [10]. À partir de 1858, Gaskell enseigne la littérature au Manchester Working Men's College. Il donne également des cours particuliers aux hommes et aux femmes; parmi les élèves notables figurent la traductrice d'hymnes Catherine Winkworth et sa sœur, la traductrice Susanna Winkworth [1].

En 1854, Gaskell co-fonde (avec John Beard) le Unitarian Home Missionary Board, qui forme des ministres unitariens de la classe ouvrière. Il enseigne la littérature, l'histoire et le grec du Nouveau Testament, initialement depuis ses études à Plymouth Grove. Il en devient le principal en 1874 [2].

En plus de son tutorat et de ses conférences, Gaskell fait campagne pour une meilleure éducation pour les classes ouvrières, cofondant la Lancashire Public Schools Association en 1847. Il siège au comité de la Manchester Literary and Philosophical Society, qui donne des conférences publiques et fait campagne pour le changement social ; en 1849, il devient président de la Portico Library, une bibliothèque de prêt par abonnement. En 1861, il aide à organiser une réunion de la British Association for the Advancement of Science qui réunit des scientifiques du monde entier à Manchester [1]. Gaskell semble apprécier l'immense charge d'enseignement qu'il a accumulée plus tard dans sa vie. Elizabeth Gaskell s'est plainte que « vous pourriez aussi bien demander à St Pauls de s'effondrer, que de le prier d'abandonner ce travail ; ce qui l' intéresse beaucoup, & que nul ne saurait faire si bien assurément. . .' [13] Bien qu'elle fasse spécifiquement référence à ses conférences à l'Owens College, il semble avoir poursuivi avec diligence tous ses divers projets et trouvé des excuses pour éviter d'abandonner toute obligation qu'il avait une fois commencée [1].