William Ernest Hocking

Selon Hocking, le monde est une collection de substances spirituelles conscientes qui font partie de l'Absolu et qui constituent la conscience de l'Univers[3]. C'est en vertu de cette conscience globale que les hommes sont capables de communiquer entre eux. Bien que chaque individu soit une source active et créatrice de la réalité, la cause première de la réalité est l'Être Suprême, ou Dieu, à l'origine de la créativité même.

Hocking défend une philosophie religieuse et théiste qui soutient la nécessité de l'existence de Dieu[2]. Il croit pouvoir donner à la preuve ontologique une formulation qui la rende acceptable : il ne s'agit plus d'inférer l'existence de Dieu à partir de son concept mais d'en établir la réalité à partir de l'expérience du Divin. Il part de l'expérience sensible inhérente à la vie de chaque esprit individuel pour arriver à l'idée d'un esprit garant de la connaissance objective, qu'il nomme l' « Autre Esprit » et qui ne peut être que Dieu.

D'après Hocking, tout corpus de connaissances qui exclut le Divin doit être invalidé et considéré comme faux[3]. Dans Science and the Idea of God[4] (« Science et l'Idée de Dieu »), il tente de montrer que la science ne connaît que le particulier, et que l'universel ne peut être atteint que par l'expérience religieuse. En outre, l'esprit des individus ne peut se comprendre sans Dieu, car le point de vue athée conduit inévitablement à éliminer la sensibilité de la réalité. La société humaine ne peut non plus se comprendre sans Dieu, car le rejet de Dieu conduit inévitablement à « déifier » la volonté de certains individus.

La contribution peut-être la plus importante de Hocking à la philosophie pragmatiste américaine est sa théorie du « pragmatisme négatif »[1]. La thèse principale de cette théorie est qu'une idée qui « fonctionne » d'un point de vue pragmatique (qui donne des résultats en termes de prédictions et de réussites techniques) peut ne pas être vraie, mais une idée qui ne répond pas aux attentes pragmatiques est nécessairement fausse[5]. Ainsi, résume Hocking, « si une idée ne fonctionne pas, alors elle ne peut pas être vraie, car la vérité fonctionne toujours »[5]. Cette thèse permet de définir négativement la validité d'une croyance et de libérer la philosophie pragmatiste des contraintes liées à la recherche des critères de la vérité.