William Einstein

Peintre de nationalité américaine, issu d'une famille allemande émigrée dans le Missouri au XIX^e siècle, il situe sa sensibilisation à la peinture par la vision de tableaux de Monticelli. Plus tard, stimulé par des professeurs (F. Conway et F. Carpenter) de l'École de Beaux-Arts de St Louis, il apprend les rudiments du dessin et de la couleur. À vingt ans, il s'établit à Paris en 1927, explorant liberté et bohème. Il arrive en plein bouillonnement de l'époque « Montparnasse » et lie rencontres et amitiés avec certains artistes présents à Paris : Léger, Mondrian, Kandinsky, Duchamp, Arp, Delaunay, Hélion, Calder, Man Ray,Georgia O'Keeffe , Frida-Kahlo....

Très sociable, il multiplie ses expériences et élabore son apprentissage dans un esprit de modernité qui doit beaucoup à ses fréquentations. Il rencontre en 1929, Mary avec laquelle il aura deux filles : Heddy et Gill, mais le couple se sépare au bout de quelques années. Curieux des travaux de l'époque constructiviste, il s'inscrit à l'Institut d'Optique de Paris en 1931 et effectue avec J. Hélion un voyage aventureux en URSS. Dans sa peinture, il vit une courte période consacrée à l'abstraction, puis, vite détaché d'un courant trop intellectuel à son goût, il revient à la figuration, pour la force de représentation et de sensualité du vivant, au travers de quelques influences assumées : celles, notamment de Rembrandt pour la lumière et de Chaïm Soutine pour la composition. Malgré les troubles politiques, il voyage : Italie, Autriche, Allemagne, Pologne, puis suit sur un coup de cœur Frida Khalo au Mexique (où il se convertit au catholicisme). Il fait ensuite plusieurs séjours aux États-Unis où s'approfondit sa vérité picturale, notamment auprès de Georgia O'Keeffe et d' Alfred Stieglitz (qui l'expose dans sa galerie en 1938). Dans ses peintures, commence à s'affirmer un sentiment d'humanisme profond où l'ardeur de l'expressionnisme garde intacte une joie truculente de la couleur. Dans les œuvres de cette période, apparaissent des paysages du Nouveau-Mexique où le réalisme se conjugue à la vivacité des couleurs. Bien que considérées par W. Einstein lui-même comme des toiles réalistes, le public européen, en méconnaissance des paysages de cette région, les jugera trop hâtivement "surréalistes".

Dans son évolution humaine et picturale, il parvient à réunir la nature de ses deux cultures : l'américaine, tonique et ouverte, et l'européenne, tremplin de maturité artistique. «Je veux bien mourir pour les États-Unis, mais n'ai aucune envie d'y vivre» (sic). En 1937, il illustre, par de vigoureux dessins, L'Affaire Crainquebille d'Anatole France, pour les éditions The Overbrook Press, Stamford, Connecticut (USA).

À la suite de l'attaque de Pearl Harbor en décembre 1941, il s'engage dans l'armée américaine, où il est capitaine d'état-major dans les services de renseignements, puis est démobilisé à Paris en 1945. Peu après la Libération, il rencontre Josiane qu'il épouse aussitôt. Il devient durant 2 ans, critique d'art de la scène parisienne pour le New-York Herald. Puis Josiane et William s'installent de 1947 à 1955 à Aix-en-Provence où naît une troisième fille : Sabine. Là, il participe à la création d'une biennale de peinture autour du groupe "Peinture lisible" (Balthus, Rebeyrolle,...). Il peint assidûment (paysages de la montagne Ste Victoire, scènes d'intimité et portraits de personnages locaux...) mais la lumière et le climat de la Provence lui conviennent peu. Il retourne alors à Paris dans un atelier de la rue Campagne-Première, où il fréquente, outre Hélion, Michonze et Man Ray, les nouveaux venus sur la scène artistique.

À la fin des années 1950, il quitte Paris et s'installe avec son épouse, native de la région, à Acheux-en-Vimeu. Là, il se consacre à sa recherche. Il réalise d'importantes séries de pastels et huiles, consacrés à une vision poétique et allégorique du monde rural, à des essais de retranscription de lumières nocturnes "électriques", de scènes et de silhouettes entrevues dans des villes (Amsterdam, Londres, Venise), des paysages de la baie de Somme, des études d'arbres, de forêts, de chevaux en mouvements, ainsi que des épisodes puisés dans sa propre vie de famille. Plus tard, il peint des scènes bibliques à l'intensité dramatique puissante. Dans les dernières années de sa vie, il offre à l'église Ste Marie-Madeleine d'Acheux une " Cène" (inscrite à l'inventaire des Monuments Historiques), réalise 14 peintures d'un chemin de croix, 4 grands panneaux muraux ainsi qu'un ensemble de 20 verrières (avec la complicité du maître verrier F. Marq à Reims) pour la réfection de la collégiale Saint-Vulfran d'Abbeville[2]

Il décède subitement en avril 1972, à l'âge de 65 ans[2]. La même année, la Maison de la culture d'Amiens lui consacre une imposante rétrospective.

[3]

• Violette Garnier, William Einstein, un innocent à l'étranger : du Missouri à la Picardie, chronique d'un peintre, Inval-Boiron, La Vague verte, 2008, 196 p. (ISBN 978-2-35637-000-6).
• Livret : Peintures religieuses de William Einstein pour Abbeville, Edition F. Paillart, Abbeville, 1963
• Album Portfolio : Trente-deux dessins de William Einstein présentés par lui-même "Amsterdam, Nus, Picardie, Venise, Sport", 170 ex. Edition F. Paillart, Abbeville, 1972
• Album : L'affaire Crainquebille Texte A. France, 50 ex. Ed. The Overbrook Press, Stamford, Connecticut, USA 1937
• Catalogue d'exposition "Paris / New-York 1908-1968" Editions du Musée d'art moderne de la ville de Paris, 1977
• Catalogue d'exposition "William Einstein 1907-1972 - Une rétrospective" Edition centre patrimonial -Abbaye de Flaran-Gers 2021
• Catalogue d'exposition "William Einstein un peintre Picard"- Edition Pôle patrimoine Abbeville - Somme, 2022

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • (en) Bénézit
  • (nl + en) RKDartists
  • (en) Union List of Artist Names
• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • ISNI
  • BnF (données)
  • LCCN
  • WorldCat