Wilfred McClaughry

Wilfred Ashton McCloughry[alpha 1] naît le 26 novembre 1894 à Knightsbridge, dans la banlieue d'Adélaïde[2] - [1] - [3]. Son père, James Kingston McCloughry[2], est un drapier originaire d'Irlande du Nord et sa mère, Charlotte Rebecca (née Ashton), est née en Australie[1]. Son frère, Edgar[alpha 2], qui nait deux ans plus tard, rejoindra également la Royal Air Force et y aura une belle carrière[1].

Wilfred effectue ses études au Queen's College à North Adelaide puis à l'université d'Adélaïde et l'École des mines d'Adélaïde[1].

Il rejoint en septembre 1913 le 76^e bataillon d'infanterie de l'armée de réserve australienne avec le grade de second lieutenant[1] - [4].

Wilfred Ashton McClaughry vers 1915.

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Wilfred McClaughry est transféré dans la première force impériale australienne[1] - [4]. Il est incorporé le 16 janvier 1915 dans le 9^e régiment de cavalerie légère avec le grade de first lieutenant[5] - [1] - [4] - [6].

Il embarque pour l'Égypte le 12 février à bord du HMAT Armadale A26[7] et participe à la bataille des Dardanelles de mai à août 1915[1]. Il y est blessé deux fois, dont la deuxième fois gravement au niveau du bras gauche et d'un pied[2] - [1] - [8] - [9]. Il est alors évacué en Angleterre[2] - [8].

Wilfred McClaughry y rejoint le Royal Flying Corps en 1916 et reçoit sa formation à la No. 1 School of Military Aeronautics en mars de la même année[1] - [4]. Après celle-ci, il intègre le No. 50 Squadron RFC (en) en juin 1916, une force de défense nationale opérant contre les dirigeables allemands[1] - [4]. Il est nommé flying officer par la même occasion[4] - [10].

Wilfred McClaughry est ensuite muté dans le nouvellement formé No. 100 Squadron RFC en février 1917[1] - [4]. Il s'agit du premier escadron de bombardiers opérant de nuit[1]. Il l'accompagne en France le mois suivant en tant que flight commander [1] - [11]. Il reçoit la Croix militaire en juillet 1917[2] - [8] et « en de nombreuses occasions, il a fait preuve du plus grand courage et de la plus grande habileté pour bombarder avec succès des gares et des trains, souvent à très basse altitude, et a toujours donné un bel exemple d'énergie et de détermination »[12].

En tant qu'Australien expérimenté, il intègre en septembre 1917 l'Australian Flying Corps et devient flight commander du No. 2 Squadron AFC déployé en France[1] - [4]. Son escadron livre le premier combat aérien australien[3]. Vers midi le 2 octobre, une patrouille de quatre Airco DH.5 mené par McClaughry et revenant de Saint-Quentin rencontre un avion allemand mais celui-ci leur échappe[3]. Les avions allemands sont plus rapides que les avions britanniques et le combat n'a lieu que si les premiers le souhaitent[3]. Cela démontre aux aviateurs alliés la règle qu'un combat aérien ne doit être engagé que s'il n'existe aucune autre solution[3]. McClaughry ne reste qu'un mois en France, avant de revenir en Angleterre pour être nommé officier commandant du No. 4 Squadron AFC[1] - [4] - [13]. Il y retrouve son frère Edgar[1]. L'escadron traverse la Manche en décembre 1917[1] - [13].

Wilfred McClaughry dans le cockpit de son avion.

Wilfred McClaughry est « calme mais ferme » et dirige efficacement l'escadron australien équipé de Sopwith Camel[1]. Il effectue de nombreuses missions de bombardement de nuit, sans être pourtant équipé pour[1]. Il obtient trois victoires aériennes et reçoit la Distinguished Flying Cross en novembre 1918[1] - [14]. Sa « personnalité inspirante, […] son excellent leadership et […] l'audace dont il fait invariablement preuve dans ses attaques » sont mis en avant[15]. Pour ses qualités de commandement durant la guerre, il reçoit l'ordre du Service distingué en février 1919 et l'annonce mentionne que « le bilan de l'escadron de cet officier, lorsqu'il était équipé de Sopwith Camels, était unique, non seulement par le nombre d'avions détruits avec des pertes presque insignifiantes pour nous-mêmes, mais aussi par la persistance avec laquelle ils ont effectué d'innombrables raids à la plus basse altitude » et loue « son leadership attentif et infatigable »[16].

Il quitte le No. 4 Squadron en octobre 1918 et occupe divers postes dans des escadrons de l'AFC[4].

Wilfred McClaughry rejoint la Royal Air Force en août 1919 grâce à l'appui du général William Birdwood[1]. Il est démobilisé de l'AFC le 30 septembre 1919[17] - [4]. En 1921, il devient officier commandant de l'Air Piloting School[4]. L'année suivante, il suit des cours au RAF Staff College[1] - [4] - [18]. En 1924, il est nommé officier commandant du No. 8 Squadron RAF (en) basé à RAF Hinaidi (en) (royaume d'Irak) puis, à partir de 1928, à RAF Khormaksar (en) (Yémen)[4]. Il passe ensuite trois ans comme officier d'état-major au quartier général de la Wessex Bombing Area[4].

En 1931, il est diplômé de l'Imperial Defence College[1] - [18] et intègre le Directorate of Operations and Intelligence[4].

Il est promu group captain en 1934 et est nommé officier commandant de RAF Heliopolis (en) en Égypte puis de la base aérienne de Marsa Matruh l'année suivante[1] - [4] - [9]. En juillet 1936, il devient air officer commanding des forces britanniques d'Aden durant deux ans[1] - [4]. En 1938, il intègre le ministère de l'Air où il est directeur de l'entraînement[4] - [18] - [19].

Le 27 avril 1940, Wilfred McClaughry épouse Angela Grace Maria Segalir ; il s'agit de son deuxième mariage, le premier ayant été dissous[1].

L'air vice-marshal Wilfred McClaughry remet officiellement au No. 94 Squadron RAF (en) quatre Hawker Hurricane Mark IIC.

Wilfred McClaughry sert pendant la bataille d'Angleterre où il commande le No. 9 Group RAF, composé en partie de pilotes polonais[1] - [4] - [19]. En 1942, il est nommé Compagnon de l'ordre du Bain et obtient le grade d'air vice-marshal[1]. Il est envoyé en juillet 1942 en Égypte où il est air officer commanding du quartier général (AHQ Egypt)[1] - [4] - [20].

Il meurt lors d'un accident d'avion le 4 janvier 1943 près du Caire et est enterré au cimetière militaire d'Héliopolis[1] - [21] - [22]. L'avion, un Lockheed Lodestar décolle de Benina en Libye et s'écrase lorsque le pilote tente un atterrissage à Héliopolis, près du Caire. À son bord, outre Wilfred McClaughry, se trouvent la femme du air chief marshal Arthur Tedder ainsi que d'autres membres de la RAF[18] - [23]. Les onze personnes à bord perdent la vie lors de l'accident[23]. Les causes exactes de l'accident restent inconnues même si McClaughry a ordonné au pilote de décoller de Benina malgré les mauvaises conditions météorologiques en route, notamment une tempête de sable à Héliopolis. Le pilote voulait attendre mais McClaughry a fait pression et imposé le décollage[23]. D'autres raisons peuvent expliquer l'accident, notamment le pare-brise du Lodestar qui était très sale même si l'avion venait de traverser la tempête de sable, ou un fort courant descendant à Héliopolis[23].

Les carillons électriques de la Congregational Church d'Adélaide sont dédiés à sa mémoire[1]. Le peintre britannique Cuthbert Orde réalise un portrait de lui[1].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Wilfred McClaughry » (voir la liste des auteurs).