Wild Weasel

La moitié d'une batterie de missiles sol-air SA-2 touchée par des bombes à fragmentation CBU-24 largué par un F-105 durant la guerre du Vietnam.

Le concept de Wild Weasel a été proposé initialement en 1965 au début de la guerre du Viêt Nam pour contrer les menaces croissantes de missiles sol-air nord-vietnamiens, grâce à des équipages volontaires utilisant le modèle F à deux sièges en tandem du F-100 Super Sabre équipé de missiles anti-radar Shrike. Cependant, le F-100F Wild Weasel I avait une cellule dont le premier vol datait de 1956 et n'avait plus les performances requises pour survivre dans un environnement aussi menaçant.

C'est pourquoi ce rôle a été transféré au cours de l'été 1966 au EF-105F Thunderchief. Cet appareil était une bien meilleure plate-forme et disposait d'un radar plus moderne, d'un équipement de brouillage et d'un armement plus lourd dont la bombe à fragmentation CBU-24. Il a par la suite été remplacé par une version plus avancée : 61 F105F ont été convertis en F-105G Wild Weasels III.

Cependant, la production du F-105 a été arrêtée en 1964. L'usure prématurée des cellules dédiées à cet usage et le besoin d'un appareil plus sophistiqué ont entraîné la conversion de 36 F-4C, renommés EF-4C Wild Weasel IV. Le F-4E, version plus avancée du Phantom, avec canon embarqué deviendra la base des Wild Weasel V. 106 F-4G ont été construits, avec un premier vol en 1975. Le service opérationnel a démarré en 1978. Cet appareil a pris part à la guerre du Golfe en 1991 et est resté en service jusqu'en 1996. Cela a été la dernière affectation opérationnelle du F-4.

Aujourd'hui, le rôle de Wild Weasel est assumé par les F-16CJ en service depuis 1993, utilisant les versions C/D et Block 50D de cet appareil dont la production a commencé en 1991[1].

Depuis 1985, le missile anti-radar utilisé par l'USAF et l'aéronavale de l'US Navy est l'AGM-88 HARM.

La variante Tornado ECR dédiée aux missions SEAD était exploitée par l'armée de l'air allemande et l'armée de l'air italienne. La Royal Air Force a utilisé la variante GR4 pour mener des missions similaires en utilisant le missile ALARM, bien qu'elles aient été principalement utilisées dans le rôle d'interdiction/CAS. La RAF a retiré le missile ALARM en 2013 et le Tornado en 2019.

Le F-35 Lightning II devrait remplacer progressivement ces avions pour divers rôles air-sol, y compris SEAD, à partir de son introduction en 2016. Ses capacités furtives promettent une augmentation significative de l'efficacité contre les radars de défense aérienne, mais pour maintenir sa signature radar la plus basse, sa capacité de charge utile serait limitée aux baies d'armes internes, réduisant le nombre d'attaques de sites de missiles par sortie. Cependant, il peut transporter plus ou plus d'armes air-sol en interne que le F-22 et est plus avancé dans une capacité d'attaque au sol, ce qui en fait potentiellement l'avion le mieux équipé pour détruire les défenses aériennes ennemies sophistiquées[2].

Le 21 janvier 2008, l'USAF annonce avoir réussi le premier tir d'un missile anti-radar depuis un engin cible QF-4 Phantom II qui était télécommandé depuis une station au sol à Holloman Air Force Base. Ce type d'application permettrait d'utiliser des appareils normalement voués à la destruction et limiterait l'exposition de pilotes embarqués[3].

Ecusson Wild Weasel

La devise officieuse des Wild Weasel américains est (en anglais) YGBSM : « You Gotta Be Shittin' Me », ce qui peut se traduire par « Vous vous foutez de moi ». Selon la rumeur, telle aurait été la réponse du premier officier de guerre électronique Wild Weasel, quand on lui aurait décrit pour la première fois ce que sera sa mission.

Les missions étaient si dangereuses, et nécessitaient une telle cohésion dans les équipages, qu'avant de commencer leur tour d'opération, certains équipages fraîchement diplômés du Weasel College prenaient part à une parodie de mariage pilote-OSA.