War Admiral

Fils du légendaire Man o'War, War Admiral est né à Lexington dans le Kentucky. Propriété de son éleveur Samuel D. Riddle, qui fut aussi celui de Man O'War, entraîné par George Conway et monté par Charles Kurtsinger, il fit ses débuts à 2 ans en 1936, remportant trois de ses six sorties. Ce petit cheval n'était pas alors considéré comme le ténor de sa génération, rôle dévolu à Pompoon, qui l'avait devancé dans les National Stallion Stakes[1].

D'honnête 2 ans, War Admiral allait se métamorphoser l'année suivante en phénomène, demeurant invaincu d'un bout à l'autre de la saison. Il remporta brillamment ses deux premières courses en 1937, mais n'était pas engagé dans le Kentucky Derby, son propriétaire rechignant à courir loin du Maryland et estimant que cette course venait trop tôt dans le programme des 3 ans[2]. Néanmoins, il fit une exception pour War Admiral et l'envoya à Churchill Downs, avec le statut de favori. War Admiral l'emporta aisément devant Pompoon[3], suscitant des analogies enthousiastes avec son père[4]. Les Preakness Stakes, deuxième manche de la Triple Couronne, se tenait à l'époque une semaine seulement après le Derby. Cela n'empêcha pas le poulain de s'y imposer, à nouveau devant Pompoon, mais plus difficilement, d'une tête. Pour le dernier volet de le Triple Couronne, les Belmont Stakes, War Admiral put se préparer plus longtemps, et n'affronta que six adversaires. Pompoon cette fois baissa pavillon, War Admiral, non sans avoir fait des difficultés pour entrer dans sa stalle de départ, comme il en avait l'habitude, l'emporta par trois longueurs et en signant un temps record, alors qu'il s'avéra s'être blessé en s'agitant dans sa stalle[2]. Il devint ainsi le quatrième cheval à remporter la Triple Couronne après Sir Barton, Gallant Fox et Omaha deux ans plus tôt.

En raison de sa blessure dans les Belmont Stakes, War Admiral manqua la saison estivale et ne retrouva les pistes qu'en octobre, remportant alors coup sur coup trois nouvelles victoires, dont le Washington Handicap et la première édition du Pimlico Special. Invaincu en huit courses et vainqueur de la Triple Couronne, celui que l'on surnomme "The Admiral" ou "The Mighty Atom"[5], fut naturellement sacré meilleur 3 ans de l'année, mais ravit aussi le titre suprême de Cheval de l'année à un certain Seabiscuit, qui avait brillé autant en Californie que dans les meilleures courses pour chevaux d'âge sur la côte Est.

Resté à l'entraînement à quatre ans, War Admiral poursuit sa moisson de succès, s'adjugeant huit courses importantes, dont le Whitney Handicap et la Jockey Club Gold Cup. Mais tout au long de l'année, il joue à cache-cache avec Seabiscuit, dont le propriétaire rêve tout haut d'un affrontement pour décider enfin, qui du classique War Admiral ou de Seabiscuit, sorte de Cendrillon du turf dont les exploits lui valent une grande popularité, est le meilleur cheval américain[6]. Finalement, la confrontation réclamée par le public et les médias se tient le 1^er novembre 1938. Ce sera le « match du siècle », disputé à Pimlico, en un contre un. War Admiral, semblant invincible, fait figure de grand favori, et pourtant il devra s'incliner nettement, de quatre longueur, vaincu par à la pugnacité de son aîné. Cette défaite ne sonne pas le glas de sa carrière : War Admiral renoue avec le succès dès sa sortie suivante, puis effectue une rentrée victorieuse en 1939. Mais ce sera sa dernière apparition, une grave blessure l'obligeant à une retraite anticipée.

War Admiral est admis au Hall of Fame des courses américaines en 1958, la même année que Seabiscuit. Sur la liste des 100 meilleurs chevaux de sport hippique américain du XX^e siècle établie en 1999 par le magazine The Blood-Horse, il occupe le 13^e rang, Seabiscuit étant classé en 25^e position[7].

Résumé de carrière

Date	Hippodrome	Pays	Course	Distance	Jockey	Place	Écart	Vainqueur ou deuxième
1936, 2 ans
25 avril	Havre de Grace	États-Unis	Maiden	800 m	M. Peters	1er / 10	nez	Sonny Joe
21 mai	Belmont Park	États-Unis	Allowance	1 000 m	J. Westrope	1er / 8	2	Scintillator
6 juin	Belmont Park	États-Unis	National Stallion Stakes	1 000 m	J. Westrope	3e / 10	2 ½	Pompoon
1er juillet	Aqueduct	États-Unis	Great American Stakes	1 200 m	C. Kurtsinger	2e / 8	1 ½	Fairy Hill
19 septembre	Havre de Grace	États-Unis	Eastern Shore Handicap	1 200 m	C. Kurtsinger	1er / 15	5	Orientalist
10 octobre	Laurel Park	États-Unis	Richard Johnson Handicap	1 200 m	C. Kurtsinger	2e / 10	1 ½	Bottle Cap
1937, 3 ans
13 avril	Havre de Grace	États-Unis	Allowance	1 200 m	C. Kurtsinger	1er / 6	2 ½	Clingendaal
24 avril	Havre de Grace	États-Unis	Chesapeake Stakes	1 700 m	C. Kurtsinger	1er / 7	6	Court Scandal
8 mai	Churchill Downs	États-Unis	Kentucky Derby	2 000 m	C. Kurtsinger	1er / 20	1 ¾	Pompoon
15 mai	Pimlico	États-Unis	Preakness Stakes	1 900 m	C. Kurtsinger	1er / 8	tête	Pompoon
5 juin	Belmont Park	États-Unis	Belmont Stakes	2 400 m	C. Kurtsinger	1er / 7	3	Sceneshifter
26 octobre	Laurel Park	États-Unis	Allowance	1 700 m	C. Kurtsinger	1er / 8	2 ½	Aneroid
30 octobre	Laurel Park	États-Unis	Washington Handicap	2 000 m	C. Kurtsinger	1er / 7	1 ½	Heelfly
3 novembre	Pimlico	États-Unis	Pimlico Special Handicap	1 900 m	C. Kurtsinger	1er / 4	1 ½	Zevson
1938, 3 ans
19 février	Hialeah Park	États-Unis	Allowance	1 400 m	C. Kurtsinger	1er / 6	1 ½	Sir Oracle
5 mars	Hialeah Park	États-Unis	Widener Handicap	2 000 m	C. Kurtsinger	1er / 13	1 ½	Zevson
6 juin	Aqueduct	États-Unis	Queen's County Handicap	1 600 m	C. Kurtsinger	1er / 4	1 body	Snark
29 juin	Suffolk Downs	États-Unis	Massachusetts Handicap	1 800 m	C. Kurtsinger	4e / 6	8 ¼	Menow
27 juillet	Saratoga	États-Unis	Wilson Stakes	1 600 m	C. Kurtsinger	1er / 3	8	Fighting Fox
30 juillet	Saratoga	États-Unis	Saratoga Handicap	2 000 m	C. Kurtsinger	1er / 5	enc.	Esposa
20 août	Saratoga	États-Unis	Whitney Handicap	2 000 m	W. D. Wright	1er / 3	1	Esposa
27 août	Saratoga	États-Unis	Saratoga Cup	2 800 m	M. Peters	1er / 3	4	Esposa
1er octobre	Belmont Park	États-Unis	Jockey Club Gold Cup	3 200 m	W. D. Wright	1er / 3	3	Magic Hour
1er novembre	Pimlico	États-Unis	Pimlico Special	1 900 m	C. Kurtsinger	2e / 2	4	Seabiscuit
12 novembre	Narragansett Park	États-Unis	Rhode Island Handicap	1 800 m	C. Kurtsinger	1er / 6	2 ½	Mucho Gusto
1933, 5 ans
18 février	Hialeah Park	États-Unis	Allowance	1 400 m	W. D. Wright	1er / 3	1/2	Pasteurized

Devenu étalon, War Admiral brillera encore dans cet exercice, devenant tête de liste des étalons américains en 1945. Il produira beaucoup de bons 2 ans (il fut tête de liste des pères de 2 ans en 1948), et plusieurs champions, dont la grande Busher, cheval de l'année en 1945, classée 40 sur la liste des 100 meilleurs chevaux américains du XX^e siècle. Bien que la lignée mâle de War Admiral a disparu, il a su être influent au stud grâce à ses filles, comme le prouvent ses deux titres de tête de liste des père de mères en 1962 et 1964. Aussi, il reste présent dans les lignées maternelles de nombreux champions, tels les vainqueurs de Triple Couronne Affirmed, Seattle Slew et American Pharoah[8], mais aussi D^r Fager, Cigar ou Zenyatta.

Si Man o'War, le père de War Admiral, fut l'un des plus fameux champions de l'histoire des courses américaines, sa mère Brushup en revanche, ne put briller sur les pistes. Et au haras non plus, car hormis War Admiral, aucun de ses autres produits, cinq pouliches par Man o'War, restèrent anonymes[9].