Sir Barton

Élevé dans le Kentucky par le grand éleveur John E. Madden, Sir Barton débute à 2 ans sous les couleurs de ce dernier. Aligné dans des courses prestigieuses, il vole d'échec en échec et ne parvient pas à confirmer en course le potentiel qu'il dévoile le matin à l'entraînement. Pourtant, c'est un poulain estimé, ce qui explique les $ 10 000 déboursé fin août 1918 par le richissime Canadien J.K.L. Ross, qui possède alors l'une des écuries de course les plus en vue d'Amérique du Nord. Sir Barton est alors transféré des effectifs de l'entraîneur et ancien jockey Billy Walker à ceux de Harvey Guy Bedwell, l'entraîneur particulier de l'écurie Ross. Alors il y a du mieux : catastrophique dans les Hopeful Stakes, Sir Barton prend une encourageante deuxième place dans le Belmont Futurity. Mais dans la foulée il est victime d'une septicémie consécutive à un coup de pied reçu d'un autre cheval, et reste sur la touche toute la fin de la saison.

Sir Barton et Johnny Loftus après les Preakness Stakes 1919

10 mai 1919, jour de Kentucky Derby. Les deux favoris se nomment Eternal et Billy Kelly (représentant de l'écurie Ross), les deux poulains qui se sont partagés le titre de champion des 2 ans en 1918 . Mais qui est ce poulain aligné au départ, paré lui aussi de la casaque Ross ? C'est Sir Barton, zéro victoire, zéro chance a priori. Alors que fait sur son dos le grand jockey Johnny Loftus ? Deux légendes s'affrontent : selon les uns il n'aurait été que le leader de son compagnon d'écurie Billy Kelly, chargé de faire du train pour lui ; selon les autres, Sir Barton était présumé meilleur que Billy Kelly, malgré son année de 2 ans catastrophique, d'où son association avec Loftus. Toujours est-il que Sir Barton, ce jour-là, a remporté la première victoire de sa carrière. Victoire écrasante : cinq longueurs devant Billy Kelly. Et il enchaîne, comme si enfin son entourage avait trouvé les bons boutons. Victoire dans les Preakness Stakes, quatre longueurs devant Eternal cette fois. Victoire dans les Withers Stakes, deux longueurs et demi devant Eternal encore. Victoire dans les Belmont Stakes, cinq longueurs dans un match à trois avec deux autres cadors de sa génération, Sweep On et Natural Bridge. Le tout en 32 jours. On ne le sait pas encore, parce que la dénomination devient courante à partir de 1923, mais avec ses victoires dans le Derby, les Preakness et les Belmont, Sir Barton vient de décrocher la première Triple Couronne de l'histoire. Il recevra son titre rétroactivement en 1950, lorsque la Thoroughbred Racing Association, l'institution des courses américaines, promulguera officiellement le titre[1].

Battu ensuite par un autre poulain estimé, Purchase, dans les Dwyer Stakes, Sir Barton se blesse et reste deux mois au repos. Lors de sa deuxième partie de saison, il ne finit jamais plus loin que troisième, dans des lots il est vrai souvent maigrelets. Il s'adjuge notamment le Potomac Handicap (devant Billy Kelly) et le Maryland Handicap, et à la fin de l'année se voit récompensé des titres de Cheval de l'année et meilleur 3 ans. Avec près de $ 90 000, il est le cheval ayant amassé le plus de gains cette année-là, juste devant un 2 ans extraordinaire, un certain Man o'War, monté par Johnny Loftus.

En 1920, Sir Barton a 4 ans et poursuit sa belle carrière, enchaînant les victoires à partir de mai, avec quelques records de vitesse en prime, comme dans le Saratoga Handicap où il domine un vrai champion, le 5 ans Exterminator, ou le Merchants and Citizens Handicap, dans lequel il établit un record du monde sur 1 900 mètres[2]. Mais la vedette des courses américaines, celui qui défraie la chronique, ce n'est pas lui. C'est ce Man o'War, invincible ou presque (il n'a perdu qu'une de ses 19 courses et n'aurait jamais dû la perdre), et qui en est réduit à chercher des adversaires voulant bien lui servir de victime expiatoire. Man o'War doit faire ses adieux, mais personne ne veut l'affronter. A.P. Orpen, propriétaire de l'hippodrome de Kenilworth Park Gold Cup à Windsor, au Canada, propose $ 75 000 et invite Exterminator et Sir Barton à se mesurer au phénomène[3]. Exterminator décline, ce sera donc une "match race" (une course à deux) et la première course hippique entièrement filmée de l’histoire. On y verra un Sir Barton mal à l'aise sur la piste très dure de Kenilworth, et de toute façon incapable de rivaliser avec son cadet qui le laisse à sept longueurs et finit au ralenti.

Sir Barton courra encore trois fois, mais sans pouvoir gagner, avant de se retirer. Admis au Hall of Fame des courses américaines en 1957, il figure à la 49^ème place sur la liste des 100 meilleurs chevaux de sport hippique américain du XX^e siècle établie en 1999 par le magazine The Blood-Horse[4].

Résumé de carrière

Date	Hippodrome	Pays	Course	Distance	Jockey	Place	Écart	Vainqueur ou deuxième
1918, 2 ans
6 juin	Aqueduct	États-Unis	Tremont Stakes	1 200 m	A. Collins	5e / 9	6	Lord Brighton
1er août	Saratoga	États-Unis	Flash Stakes	1 100 m	A. Collins	9e / 15	15	Billy Kelly
3 août	Saratoga	États-Unis	United States Hotel Stakes	1 200 m	A. Collins	9e / 14	16	Billy Kelly
14 août	Saratoga	États-Unis	Sanford Memorial Stakes	1 200 m	A. Collins	7e / 8	19	Billy Kelly
31 août	Saratoga	États-Unis	Hopeful Stakes	1 200 m	E. Sande	16e / 20	loin	Eternal
14 septembre	Belmont Park	États-Unis	Futurity Stakes	1 200 m	E. Sande	2e / 15	2 ½	Duboyne
1919, 3 ans
10 mai	Churchill Downs	États-Unis	Kentucky Derby	2 000 m	J. Loftus	1er / 12	5	Billy Kelly
14 mai	Pimlico	États-Unis	Preakness Stakes	1 800 m	J. Loftus	1er / 12	4	Eternal
24 mai	Belmont Park	États-Unis	Withers Stakes	1 600 m	J. Loftus	1er / 6	2 ½	Eternal
11 juin	Belmont Park	États-Unis	Belmont Stakes	2 200 m	J. Loftus	1er / 3	5	Sweep On
10 juillet	Aqueduct	États-Unis	Dwyer Stakes	1 800 m	J. Loftus	2e / 3	3	Purchase
11 septembre	Havre de Grace	États-Unis	Allowance	1 200 m	R. Troxler	2e / 7	1	Billy Kelly
13 septembre	Havre de Grace	États-Unis	Potomac Handicap	1 700 m	T. Nolan	1er / 5	1 ½	Billy Kelly
24 septembre	Havre de Grace	États-Unis	Allowance	1 600 m	E. Sande	2e / 5	5	The Porter
27 septembre	Havre de Grace	États-Unis	Havre de Grace Handicap	1 800 m	J. Metcalf	3e / 8	1/2	Cudgel
4 octobre	Laurel	États-Unis	Maryland Handicap	2 000 m	J. Loftus	1er / 6	2	Mad Hatter
5 novembre	Pimlico	États-Unis	Autumn Handicap	2 000 m	J. Loftus	3e / 5	12	Mad Hatter
7 novembre	Pimlico	États-Unis	Pimlico Fall Serial #2	1 600 m	C. Kummer	1er / 4	2	The Porter
11 novembre	Pimlico	États-Unis	Pimlico Fall Serial #3	1 800 m	C. Kummer	1er / 3	3	Billy Kelly
1920, 4 ans
19 avril	Havre de Grace	États-Unis	Bel Air Handicap	1 200 m	C. Kummer	4e / 6	2 ½	Billy Kelly
24 avril	Havre de Grace	États-Unis	Climax Handicap	1 200 m	C. Kummer	1er / 3	1 ½	Milkmaid
27 avril	Havre de Grace	États-Unis	Marathon Handicap	1 700 m	E. Sande	3e / 3	4	Wildair
30 avril	Havre de Grace	États-Unis	Philadelphia Handicap	1 700 m	C. Kummer	4e / 10	1 ½	Crystal Ford
4 mai	Pimlico	États-Unis	Renato Handicap	1 600 m	E. Sande	1er / 5	1	Foreground
2 août	Saratoga	États-Unis	Saratoga Handicap	2 000 m	E. Sande	1er / 5	2	Exterminator
11 août	Fort Erie	Canada	Dominion Handicap	2 000 m	E. Sande	1er / 4	1 ½	Bondage
28 août	Saratoga	États-Unis	Merchandize & Citizens Handicap	1 900 m	E. Sande	1er / 3	nez	Gnome
12 octobre	Kenilworth Park	Canada	Kenilworth Park Gold Cup	2 000 m	F. Keogh	2e / 2	7	Man o'War
23 octobre	Laurel	États-Unis	Laurel Stakes	1 600 m	W. O'Brien	3e / 6	2	Blazes
5 novembre	Pimlico	États-Unis	Pimlico Fall Serial #2	1 600 m	F. Keogh	3e / 4	1 ¼	Mad Hatter
20 novembre	Pimlico	États-Unis	Pimlico Fall Serial #3	1 800 m	F. Keogh	2e / 5	1 ½	Billy Kelly

Installé en Virginie, Sir Barton n'eut pas un succès d'étalon à la hauteur des attentes, mais il a tout de même produit la lauréate des Kentucky Oaks et championne des 3 ans 1928 Easter Stockings. En 1932, il intègre la cavalerie de l'armée américaine et fait la monte pour 5 ou 10 dollars, d'abord à Front Royal en Virginie, puis à Fort Robinson dans le Nebraska[5]. Quelque peu oublié, le vieux champion est finalement acheté par un éleveur du Wyoming et passe ses vieux jours dans son ranch près de Douglas. C'est là qu'il meurt, en 1937, victime d'une crise de coliques. Il est enterré dans son paddock, non loin des montagnes de Laramie.

En 1968, ses restes sont exhumés et placés dans une statue à Washington Park, près de Douglas[6]. Une reconnaissance pour ce cheval tombé dans l'oubli mais, ultime injure, cette statue en fibre de verre, censée représenter le premier vainqueur de la Triple Couronne, n'a en fait rien à voir avec la morphologie de Sir Barton, ayant été réalisée par une entreprise du Montana spécialisée dans la modélisation grandeur nature des animaux, qui a simplement utilisé les mensurations standard d'un pur-sang[5].

Sir Barton est un fils du grand étalon Star Shoot, champion anglais à 2 ans qui fut importé aux États-Unis où il a été titré cinq fois tête de liste des étalons dans les années 1910, cinq fois tête de liste des pères de mères lors de la décennie suivante, et engendré un autre Hall of Famer, Grey Lag.

Sa mère, Lady Sterling, l'eut assez tard, à 17 ans, mais elle était une poulinière aguerrie puisqu'elle avait donné quelques années plus tôt Sir Martin, meilleur 2 ans de l'année en 1908 avant de faire une carrière européenne ponctuée de victoires dans le Grand Prix de Deauville et la Coronation Cup. Il s'agit d'une famille maternelle anglaise, qui a essaimé tant aux États-Unis qu'en Argentine.