Walter Lawry Buller

Dès sa jeunesse, Buller se passionne pour l’histoire naturelle et particulièrement l’ornithologie. Il entreprend de réaliser une collection et décrit les spécimens qu’il découvre. Buller se met en relation avec George Grey (1812-1898), Thomas Ralph et James Hector (1834-1907). Il est admis à 19 ans à la Linnean Society of London.

En 1871, il commence à assembler des matériaux pour réaliser une monographie sur les oiseaux de Nouvelle-Zélande. Il obtient du gouvernement une bourse et un congé en conservant un demi-salaire et part à Londres pour la faire éditer. Pour compléter ses revenus, il est secrétaire d’Isaac Earl Featherston (1813-1876). Son séjour à Londres est couronné de succès et il peut démissionner de son emploi de juriste.

Grâce à l’aide de Friedrich Hermann Otto Finsch (1839-1917), il obtient un titre de docteur en histoire naturelle à l’université de Tübingen en 1871.

Son livre, A History of the Birds of New Zealand, avec des illustrations de John Gerrard Keulemans, paraît en 1872-1873 et sera réédité en 1887-1888. En 1882, il fait paraître un Manual of the Birds of New Zealand, une version économique du précédent. En 1905, il fait paraître un Supplement to the History of the Birds of New Zealand en deux volumes.

Son attitude face aux Māori et à la protection de la faune, qui commence alors à s’esquisser, est ambiguë. Il estime inévitable que les robustes colons finissent par remplacer les premiers peuples de l’île, tout comme la protection des oiseaux est sans espoir. Ainsi, il participe aux premières mesures de protection sur place pour protéger les îles de la Petite Barrière tout en traquant les espèces d’oiseaux les plus rares afin d’enrichir sa collection. Il profite ainsi de la passion de Lionel Walter Rothschild (1868-1937) pour les oiseaux rares pour lui vendre cher certains spécimens. Il tente même de lui vendre extrêmement cher un oiseau réalisé par le montage de deux genres différents. Rothschild, très bon ornithologue, se rend compte de la supercherie et ne manquera pas une occasion pour dénoncer le comportement de Buller dans ses écrits.

• Barbara Mearns & Richard Mearns (1998). The Bird Collectors. Academic Press (Londres) : xvii + 472 p. (ISBN 0-12-487440-1)

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