Volga (étage de fusée)

Mise à la verticale du lanceur Soyouz 2.1v équipé d'un étage supérieur Volga.

C'est en 2008 que le projet d'un nouvel étage de fusée a été proposé à Roscosmos, mais ça n'est qu'en 2010 que son développement a été acté. Ce sera le constructeur TsSKB-Progress situé à Samara qui se chargera de la réalisation de ce nouvel étage.

Trois exemplaires seront construits pour réaliser les essais au sol, avant de procéder à quelques mises à feu d'essais. Le programme étant jugé prioritaire, le développement s'effectue très rapidement, les employés travaillant même les jours féries. Après trois ans, le nouvel étage est prêt. Ce dernier est basé sur l'ancien étage supérieur Ikar, utilisé en 1999 sur Soyouz-U, qui était un petit étage supérieur[1].

Le développement de Volga a été initié afin d'offrir une alternative à l'étage Fregat sur les Soyouz-2.1a et 2.1b, quand les charges utiles ne nécessitent pas tout le carburant que peut offrir cet étage. De plus, le nouveau lanceur Soyouz 2.1v serait incapable de lancer une charge utile conséquente avec un étage supérieur Fregat, il était donc nécessaire de démarrer le développement de cet étage Volga.

Le premier vol a lieu le 28 décembre 2013 depuis le cosmodrome de Plesetsk à bord du nouveau lanceur Soyouz 2.1v. Après plusieurs heures de vols, la mission est annoncée comme un succès, l'étage Volga ayant fonctionné nominalement[2].

Ce lancement est le deuxième de l'étage Volga, à bord de Soyouz 2.1v. Après une mise en orbite réussie et la séparation de Cosmos 2512, un problème survient lors de la tentative de séparation de Cosmos 2511 (un satellite Kanopouss-ST), et ce dernier ne parvient pas à être largué. L'ensemble Volga + Cosmos 2511 retombe et brûle dans l'atmosphère 3 jours plus tard[3].

L'enquête montrera que c'est l'étage Volga qui est en tort. Le satellite, fixé sur le haut de cet étage, est maintenu par quatre verrous de maintien. Ce système de séparation, dénommé SS2.1V-K.0615-000, n'est pas fourni par le TsSKB-Progress, mais par le PO Poliot. L'erreur est due à un de ces verrous de maintien qui a refusé de se séparer, causant donc l'échec de la séparation du satellite[3].

Ce vol est le premier, et seul à ce jour, échec partiel de l'étage Volga.

Le troisième lancement de l'étage Volga se fera sur une Soyouz 2.1a, non pas depuis le cosmodrome de Plesetsk comme les précédents, mais depuis le nouveau cosmodrome de Vostochnyi, dans l'oblast de l'Amour. Ce premier vol dans l'extrême orient russe se soldera par un succès[4] - [5].

Par la suite, Volga continuera également ses lancements sur Soyouz 2.1v. L'étage pourrait de nouveau à l'avenir être utilisé sur les Soyouz plus classiques (2.1a, 2.1b, ST-A, ST-B), que ce soit depuis la Russie (Plesetsk, Vostochnyi), le Kazakhstan (Baïkonour) ou la France (Centre Spatial Guyanais).

• Soyouz-2.1v, lanceur qui utilise l'étage Volga
• Soyouz-2.1a, lanceur qui utilise l'étage Volga
• Ikar, étage supérieur dont le Volga dérive
• Fregat, autre étage supérieur du lanceur Soyouz

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