Villa gallo-romaine de Lassalles

Les bâtiments de villa gallo-romaine de Lassalles sont implantés dans le piémont pyrénéen, près de la route D9d reliant Montmaurin à Sarremezan au sud-est, à un kilomètre environ au sud de l'entrée des gorges de la Save, près du pont de la Save[2] : à cet endroit (le lieu-dit Lassalles), la vallée en se rétrécissant avant d'entrer dans les gorges forme une petite plaine.

Elle ne doit pas être confondue avec la villa gallo-romaine de La Hillère, plus modeste et située 1 km plus au nord, également au bord de la Save[3].

Le site était connu dès la fin du XIX^e siècle[n 1]. On y voyait un ancien « couvent des Templiers » jusqu'à ce que l'archéologue Anthyme Saint-Paul reconnaisse en 1865 le caractère romain des vestiges[5].

Entre 1879 et 1881, Isidore Miro acheta les parcelles pour soustraire les ruines au pillage[6]. Puis avec l'abbé Jean-Marie Couret, ils firent les premiers sondages entre 1879 et 1882. Un plan général de la villa, très correct, fut publié par l'abbé Couret en 1903[n 2]. À partir de fin 1947, l'archéologue Georges Fouet commença à mener des fouilles exhaustives ; ses campagnes se poursuivirent jusqu'en 1960[8].

Vers le milieu du I^er siècle apr. J.-C., une gigantesque exploitation agricole est implantée à Montmaurin, au pied des Pyrénées : le terrain exploité couvre plus d'un millier d'hectares, les employés sont au nombre de cinq cents. Plusieurs dizaines de constructions, logements des ouvriers et bâtiments agricoles (pars rustica), sont regroupés en bord de rivière (la Save) autour de la maison du maître (pars urbana). Un mur d'enceinte clôt l'ensemble sur une superficie de 18 ha[9].

La villa semble connaître une période d'abandon ou de semi-abandon, peut-être consécutive à une crue de la Save, fin II^e ou III^e siècle[n 3].

À la fin du IV^e ou au début V^e siècle[n 4], deux campagnes d'importants remaniements sont entreprises ; elles transforment l'exploitation agricole en une résidence extrêmement luxueuse, un somptueux palais à deux péristyles dans le genre gréco-romain.

La villa est abandonnée postérieurement au V^e siècle[n 4] - [n 5].

Plusieurs auteurs, dont Balty (2008), établissent un lien possible avec une famille impériale de Rome : un Népotien, empereur pendant moins d'un mois en 350, est le petit-fils - par sa mère Eutropia II - de Constance Chlore et de sa deuxième épouse Théodora ; son père s'appelait aussi Népotien. Avant que Népotien fils devienne empereur, il est possible que dans sa jeunesse Eutropia II ait habité à Montmaurin[n 6].

Corps de logis central, aile sud

L'état actuel des vestiges reflète le dernier état de construction, à partir du IV^e siècle.

La villa est orientée sud-ouest / nord-est[17]. Dans sa plus grande longueur, la façade mesure 117 mètres.

On entre par une cour d'honneur en forme de demi-cercle : bordée de colonnades, elle inclut un temple hexagonal de type gaulois. Depuis la cour, un vestibule d'apparat ouvre sur le corps de logis central. Les quartiers d'habitation sont organisés autour d'une série de cours et de jardins intérieurs. Des vues sont aménagées pour contempler le panorama pyrénéen. Un premier péristyle de 60 m de diamètre[9] est entouré de chambres ; au nord-est de celui-ci, le logis se prolonge par un second péristyle, plus petit ; au nord-ouest, une aile thermale comprend un nymphée et une piscine de plein air.

Vers l'extrémité sud de la façade, à environ 60 m de la Save, se trouvent les ruines d'un bâtiment (nomenclaturé « II ») de plusieurs salles dont l'une forme un massif de 3,42 m de hauteur[18] qui semble avoir soutenu une masse pesante surélevée. À l'extérieur, à environ 2 m du coin nord de ce bâtiment, se trouve un trou rempli de matériaux très divers : cendres et os, mobilier (bracelet, pièces de monnaie, outils variés, etc.), matériaux de démolition[19], etc. Le fond de ce puits se trouve à 10,60 m, au sommet d'une couche de marne bleue et à 6,08 m au-dessus du niveau de la Save. Il ne montre aucune infiltration d'eau et est étanche, ce qui laisse supposer qu'il a servi à collecter de l'eau de pluie[20] ; mais il s'agit peut-être aussi d'un puits funéraire[21] car la partie basse est bien construite, le dépôt de cendres n'occupe que les derniers 2,60 m et ce dernier est protégé par plusieurs fermetures[22].

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  Aile thermale
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  Temple
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  Atrium
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  Mosaïque d'une antichambre
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  Hypocauste (système de chauffage par le sol)

La villa gallo-romaine de Lassalles a été classée « monument historique » le 5 décembre 1949[1] sous le nom de villa gallo-romaine de Montmaurin. En 2010, elle est gérée par le Centre des monuments nationaux. Le site est ouvert au public et de nombreux objets retrouvés lors des fouilles (statues, monnaies, etc.) sont exposés au musée de Montmaurin.