Via Mansuerisca

Près du passage de la Helle[3], l’âge du Pavé est attribué à l’époque mérovingienne, en se fondant sur la chronologie développée[4] dans la tourbière du Misten.

L’interprétation donnée aux résultats polliniques est constante[5]. Sur la base du pollen de hêtre, les analyses font remonter sa construction à environ 700 apr. J.-C. La chaussée est donc probablement de la fin de l'époque romaine et elle a été utilisée jusqu'à la fin du Moyen Âge[6].

La route est faite d'une combinaison d'un cadre en bois en chêne couvert avec de grandes pierres fines et de graviers ; elle peut être datée par la dendrochronologie sur le cadre de bois IX^e siècle apr. J.-C. Les restes d'un chariot en bois ont été trouvés. La roue est en bouleau (axe de roue), en chêne et en hêtre pour les rayons[7].

L’analyse géochimique de la tourbe a mis en évidence deux pics de concentrations anormalement élevées en zinc aux abords du Pavé. En effet, alors que les concentrations moyennes actuelles d’une tourbière des Hautes Fagnes avoisinent les 250 ppm (parties par million) en zinc[8], les concentrations obtenues près du site de fouille atteignent plus de 1 000 ppm. Trois datations ont été effectuées au niveau du premier pic de zinc. Elles ont révélé des âges correspondant à l’époque romaine. Ce zinc pourrait provenir de l’altération de minerais de zinc lors de leur transport depuis les gisements plombo-zincifères de la région Verviers-Aix-la Chapelle vers la région de Trèves (Allemagne) où d’autres minerais fournissaient le cuivre nécessaire à la fabrication du laiton. En combinaison avec les datations au radiocarbone, le début de la pollution a été daté à 19-300 apr. J.-C., c'est-à-dire de l'âge de la colonisation romaine. Ce qui contraste avec les datations de la chaussée elle-même, qui est manifestement mérovingienne.

Une première hypothèse consiste à considérer que les Hautes-Fagnes ont suscité suffisamment l’intérêt des populations avoisinantes pour y entreprendre la construction d’une route facilitant son accès. L’exploitation de la tourbe comme combustible vient aussitôt à l’esprit. Mais à cette époque, la région était encore largement boisée. Alors pourquoi recourir à un moyen de chauffage bien moins performant ? Le bois, par contre, serait une meilleure possibilité. Notons d’autre part que le sport favori des souverains mérovingiens et carolingiens était la chasse qu’ils pratiquaient notamment dans les forêts de la haute Ardenne.

La découverte d’une teneur élevée en zinc sur les bas-côtés de la route ouvre aujourd’hui un terrain d’investigation encore peu envisagé jusqu’ici : la fonction économique. La structure robuste de la voie permet en effet de supposer le transport de matières pondéreuses (les gisements de plomb-zinc de la région de Bleialf et de cuivre entre Aix-la-Chapelle et Malmedy). Qu’il soit romain ou mérovingien, un pic de zinc vient suggérer un rôle probable du Pavé dans le circuit de production du laiton (alliage de cuivre et de zinc). Les régions de Stolberg (connu comme un des centres les plus anciens de production du laiton), de Trêves, de la vallée de la Meuse y ont été très tôt impliquées. Le Pavé pourrait dès lors avoir été un itinéraire privilégié entre les gisements plomb-zinc de la région entre Verviers et Aix-la-Chapelle et la région de Trèves riche en minerai de cuivre et centre de production du laiton[5].

Parallèlement, de nouvelles questions se posent. Quel est l’âge réel du début de ce trafic ? De quel gisement provient le minerai, sachant qu’aucun document historique ne mentionne une exploitation à une époque si reculée ? De nouvelles datations et des analyses isotopiques du plomb permettront peut-être d’apporter de nouveaux éléments d’interprétation.