Variabilité de la fréquence cardiaque

Les médecins et les scientifiques de la Grèce antique ont effectué la première mesure de la fréquence cardiaque. Cependant, ce n'est qu'après l'invention de la "montre à pouls du médecin" en 1707 que les changements de cette fréquence ont pu être évalués avec précision. En 1733, le révérend Stephen Hales a été le premier à constater que le pouls variait en fonction de la respiration, tandis qu'en 1847, Carl Ludwig a enregistré pour la première fois l'arythmie sinusale respiratoire. Grâce à la mesure de l'ECG en 1895 et à l'avènement des techniques de traitement numérique des signaux dans les années 1960, l'étude de la fréquence cardiaque et de son lien avec la santé et la maladie a connu une forte progression[1].

Au début des années 1970, plusieurs chercheurs ont commencé à utiliser des techniques modernes de traitement numérique pour examiner la relation entre la régulation neuronale autonome et les subtils changements des ondes de pression artérielle et de la fréquence cardiaque. Depuis ces études pionnières, une multitude d'autres ont été menées. Aujourd'hui, il est évident que les changements rythmiques de la fréquence cardiaque reflètent les interactions complexes entre les fibres nerveuses parasympathiques (qui diminuent la fréquence cardiaque lorsqu'elles sont activées) et les fibres nerveuses sympathiques (qui augmentent la fréquence cardiaque lorsqu'elles sont activées)[1].

La variabilité de la fréquence cardiaque (VFC) correspond à la fluctuation du rythme cardiaque entre deux battements successifs, et dépend principalement de la régulation externe de la fréquence cardiaque. Alors que la fréquence cardiaque peut demeurer stable, le temps séparant deux battements peut varier fortement, et sa valeur informative est donc plus importante. La VFC reflète la capacité d'adaptation du cœur aux changements, lui permettant de détecter et de répondre rapidement à des stimuli imprévisibles[2].

La variabilité de la fréquence cardiaque est une mesure simple et non invasive qui permet d'explorer l'influence du système nerveux autonome (SNA) sur le système cardiovasculaire[3]. Cette dernière est étroitement liée à l'activité du SNA et à ses branches orthosympathique et parasympathique qui innerve le muscle cardiaque. L’orthosympathique ou encore appelé « sympathique » a un rôle excitateur, permettant d'augmenter le rythme et la force de contraction, tandis que le parasympathique a un rôle de frein vagal, ralentissant le rythme et la force de contraction. De plus, la VFC est également influencée par la pression artérielle et la respiration, et peut être considérée comme un indicateur des échanges d'information entre le SNA et le cœur. Un taux élevé de variabilité de la fréquence cardiaque serait associé à un niveau satisfaisant de santé physique et mentale[4].

Plusieurs méthodes ont été développées pour mesurer la variation entre chaque battement de manière à fournir des indicateurs de la régulation autonome du cœur, aussi bien pour les personnes en bonne santé que pour les malades[1].

Le concept de cohérence cardiaque est apparu aux États-Unis vers les années 1995 et demeure encore peu connu en France en 2020. Il est maintenant connu que la fréquence cardiaque varie constamment. Cette variabilité (VFC) reflète efficacement la capacité du cœur à adapter son rythme en réponse aux stimuli internes et externes. La synchronisation de l'activité des systèmes sympathique et parasympathique produit un équilibre physiologique connu sous le nom de cohérence cardiaque. En modifiant notre rythme cardiaque, notamment en ajustant notre respiration, nous influençons le fonctionnement du cerveau et potentiellement notre état émotionnel[7].