Vardar

Le nom grec du fleuve, Axiós, est probablement une adaptation thrace de la racine iranienne *a-xšei, qui veut dire « noir » ou « sombre ». Le nom slave, Vardar, est quant à lui attesté depuis le X^e siècle et viendrait de Bardários, de l'indo-européen *(s)wordo-wori « sombre »[2]. Une légende rapportée par François Pouqueville fait remonter le nom Vardar à un peuple d'origine iranienne, les Bardariotes, qui aurait été établi sur ses rives au IX^e siècle[3].

Le Vardar prend sa source à Vroutok, à quelques kilomètres au sud de Gostivar, en Macédoine du Nord. Il traverse notamment les villes de Skopje et Vélès puis traverse la frontière grecque après Guevgueliya. Il se jette ensuite dans le golfe Thermaïque de la mer Égée, à l'ouest de Thessalonique, en Macédoine grecque. La partie grecque du fleuve est longue de 76 km.

Le Vardar sépare en deux la Macédoine du Nord et sa vallée est le principal axe de communication du pays, puisqu'elle permet de rejoindre la Serbie au nord et la Grèce au sud.

Le fleuve a donné son nom au vardháris ou vardarets, qui est un vent soufflant le long de la vallée du Vardar et qui apporte un air froid à la région de Thessalonique. Le Vardar a également donné son nom au club de football FK Vardar Skopje. Son nom grec, Axiós, est à l'origine de celui de la ville grecque d'Axioúpoli. Par ailleurs, lors du partage de la Macédoine en 1912 entre la Serbie, la Grèce et la Bulgarie, le territoire de l'actuelle Macédoine du Nord, qui est alors annexé par la Serbie, était appelé Macédoine du Vardar, par opposition à la Macédoine de l'Égée (Grèce) et à la Macédoine du Pirin (Bulgarie).

Les principaux affluents du Vardar sont, à partir de sa source, avec leurs longueurs respectives :

Le débit moyen du Vardar est très irrégulier et soumis au régime de ses grands affluents comme la Treska.

La partie grecque du fleuve a quant à elle un débit oscillant entre 10 m³/s et 1 425 m³/s.

Le débit du fleuve a largement diminué après la construction de plusieurs barrages sur ses affluents situés en Macédoine du Nord. Dix-neuf de ces barrages sont de grande taille, comme celui du lac Kozyak, sur la Treska, et une centaine sont de petite taille, servant surtout à l'irrigation[4]. Ces barrages permettent la réduction du risque de crues, autrefois très important, et désormais quasiment nul à Skopje.

Le Vardar à Skopje

Le fleuve, à Skopje, soit à une soixantaine de kilomètres de sa source, a un débit moyen de 51 mètres cubes par seconde, mais ce chiffre varie grandement selon les saisons, entre 99,6 m³/s en mai et 18,7 m³/s en juillet.

À Skopje, le fleuve a une vitesse moyenne de 1,43 m/s et sa température oscille entre 4,6 °C en janvier et 18,1 °C en juillet[6].

Débit moyen mensuel (en m³/s)
Station hydrologique : Skopje
(1991 – 1999)

Source : [6]

Le Vardar est difficilement navigable à cause de sa faible profondeur et de son caractère sauvage, avec des bancs de sable et des lits remplis de vase. Toutefois, l'aménagement du fleuve a été envisagé au XIX^e siècle puis à plusieurs reprises au cours du XX^e siècle. Les différents projets proposaient la construction de barrages et d'écluses le long du fleuve et son raccordement par canal à la Morava, une rivière qui traverse la Serbie du sud au nord et se jette dans le Danube. Ce dernier aurait donc été relié à la mer Égée, permettant un trafic fluvial potentiellement important. Le chantier serait toutefois colossal et n'était plus envisagé par les autorités depuis les années 1970[8]. Une proposition gréco-serbe a toutefois été faite à Pékin en 2017 pour trajet de 650 km[9].

Néanmoins, la vallée du Vardar reste un axe de communication très important pour les Balkans, puisqu'il permet de relier Belgrade à Thessalonique en passant par Skopje. Elle est ainsi empruntée par une voie ferrée et par la Route européenne 75.

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  Pont de l'Art à Skopje : trente artistes y sont statufiés.
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  Ancien pont ottoman à Skopje.
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  Pont sur le Vardar.
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  Pont autoroutier de Guevgueli.

La protection du Vardar est complexe car elle dépend de deux États, la Macédoine du Nord et la Grèce, qui n'ont pas encore signé d'accord bilatéral sur le sujet et sont soumis à des situations économiques sensibles, qui font reléguer les questions environnementales au second plan. La propreté du fleuve est toutefois cruciale pour l'agriculture qui utilise ses eaux pour l'irrigation ainsi que pour la santé de la mer Égée. Les eaux usées sont encore souvent rejetées sans traitement, et le Vardar n'est vraiment propre que dans son cours supérieur. Le fleuve est aussi pollué par les pesticides et les rejets industriels. Son delta, une zone naturelle importante, est menacé[4].