Unterseeboot type XXI

Le Type XXI du musée de Bremerhaven.

Vue arrière du kiosque du U-3008, Type-XXI, avec ses canons de Flak intégrés, 1945.

Le type XXI, ou E-boot qui signifie en allemand Elektroboot, est un sous-marin révolutionnaire : c'est le premier véritable « sous-marin » moderne, conçu pour fonctionner intégralement en plongée. Jusqu'alors ces bâtiments étaient des « submersibles », conçus pour opérer essentiellement en surface, ne plongeant qu'en cas de menace, et avec de mauvaises performances en plongée en ce qui concerne la vitesse (quelques noeuds) et l'autonomie (quelques heures et quelques dizaines de milles)[1].

Le type XXI est lui capable d'atteindre la vitesse de 17,5 nœuds en plongée (plus rapide que les frégates et les corvettes qui escortaient les convois) et de parcourir plus de 220 nautiques sous l'eau à sa vitesse économique (4 à 5 nœuds), en restant deux à trois jours submergé. Pour ce faire il était doté d'une masse de batteries électriques (936 t) triple de celles embarquées dans un U-Boot type VII-C. Pour recharger ses batteries, cinq heures de navigations au moteurs Diesel suffisent, et son schnorkel lui permet de le faire en restant en plongée, à une vitesse de plus de 15,6 nœuds. Il était donc plus rapide en plongée qu'en surface. Son rayon d'action en surface (avec les moteurs diesel) atteignait 28 000 km[1].

Son armement anti-navires et anti-sous-marins était de six tubes lance-torpilles de 533 mm à l'avant. Il embarquait 23 torpilles acoustiques (tirées à 50 m de profondeur avec 90 % de coups au but[1]), 6 aux tubes et 17 de réserve. Il n'avait plus de canon anti-navire (conformément au concept), mais deux pseudo-tourelles doubles d'un calibre de 20 ou 30 mm, intégrées à l'avant et à l'arrière du massif, assuraient sa défense antiaérienne.

Pour l'écoute, il était équipé d'un sonar passif très sensible pour l'époque, logé à la base de l'étrave. Il embarquait aussi un détecteur de radar et un radar de veille surface ainsi que deux périscopes ; un d'attaque et un autre de veille.

Il était beaucoup plus silencieux que le type VII-C.

La coque épaisse du Type XXI était identique à celle du Type XVII : une section en « 8 », avec un carénage extérieur. Elle comprenait huit sections préfabriquées qui étaient livrées séparément et ensuite assemblées sur le chantier naval. Le principe de la double coque augmentait le volume disponible, la coque externe ayant une forme hydrodynamique. Un programme prévoyait la construction prioritaire de 1 500 unités (U-2500 à U-4000) à la cadence de trois par semaine. Les Allemands avaient aussi prévu deux variantes : le Type XXI-B et le Type XXI-C. Ils devaient avoir des coques plus longues afin de faire passer le nombre de tubes lance-torpilles de 6 à 12 et 18 respectivement. Aucun de ces deux modèles ne fut fabriqué[2].

La mise au point complexe d'un sous-marin aussi innovant fut trop lente pour modifier l'histoire de la guerre navale de manière décisive. Aucun navire allié n'a été coulé par un type XXI.

Quelques heures avant la fin des hostilités, un U-Boot de type XXI (U-2511) commandé par Adalbert Schnee navigua en plongée sans être détecté sous une escadre britannique (HMS Norfolk)[3], sans lancer ses torpilles. Cela fut confirmé en comparant les journaux de navigation des bâtiments britanniques et du sous-marin allemand.

Ce puissant sous-marin pouvait rester 62 heures en plongée à 5 nœuds et tirer 18 torpilles en 20 minutes. Il « respirait » sous l'eau grâce au schnorkel.

Ses puissants sonars lui permettaient de détecter les bateaux et ses radars, les avions et même de savoir s'il était détecté par un bateau ou un avion[1].

Une copie du U-Boot type XXI, le projet 613, a été construite par l'URSS après la guerre ; l'OTAN l'a dénommée classe Whiskey.

• U-2501, U-2502 (en), U-2504, U-2505, U-2506 (en), U-2507, U-2508, U-2509, U-2510, U-2511, U-2512, U-2513 (en), U-2514, U-2515, U-2516, U-2517, U-2518, U-2519, U-2520, U-2521, U-2522, U-2523, U-2524, U-2525, U-2526, U-2527, U-2528, U-2529, U-2530, U-2531, U-2533, U-2534, U-2535, U-2536, U-2538, U-2539, U-2540, U-2541, U-2542, U-2543, U-2544, U-2545, U-2546, U-2548, U-2551, U-2552.
• U-3001, U-3002, U-3003, U-3004, U-3005, U-3006, U-3007, U-3008 (en), U-3009, U-3010, U-3011, U-3012, U-3013, U-3014, U-3015, U-3016, U-3017, U-3018, U-3019, U-3020, U-3021, U-3022, U-3023, U-3024, U-3025, U-3026, U-3027, U-3028, U-3029, U-3030, U-3031, U-3032, U-3033, U-3034, U-3035, U-3037, U-3038, U-3039, U-3040, U-3041, U-3044, U-3501, U-3502, U-3503, U-3504, U-3505, U-3506, U-3507, U-3508, U-3509, U-3510, U-3511, U-3512, U-3513, U-3514, U-3515, U-3516, U-3517, U-3518, U-3519, U-3520, U-3521, U-3522, U-3523, U-3524, U-3525, U-3526, U-3527, U-3528, U-3529 et U-3530.

Les U-Boote type XXI étaient construits en huit sections dans des hangars souterrains (comme le U-Boot-Bunker Hornisse) et amenés par bateaux vers des hangars géants implantés près de grands fleuves comme le Rhin ou l'Elbe.
Les sections étaient si mal construites par les prisonniers qu'il fallait un travail important après leur arrivée dans les hangars pour l'assemblage final. Les U-Boote étaient ensuite dirigés par les fleuves jusqu'à la mer. Ils pouvaient alors appareiller pour remplir leurs missions.

• (en) Sous-marins allemands de la Seconde Guerre mondiale, sur u-boat.net.
• (es) Sous-types de la classe XXI, sur u-historia.com.