United Soccer Leagues

Fondée en 1985 par Francisco Marcos, la Southwest Indoor Soccer League devait être une ligue mineure de soccer en intérieur associée à la Major Indoor Soccer League[1]. La ligue fait ses débuts avec cinq équipes, chacune opérée par des propriétaires d'arénas de soccer en intérieur du sud-ouest des États-Unis. Le siège social de la ligue se situe à Austin, au Texas, ville hôte de la sixième équipe de la ligue, les Sockadillos d'Austin dont Marcos est le propriétaire. En 1989, la ligue développe de plus grandes ambitions à l'occasion d'un communiqué de presse déclarant que « la ligue sera partie intégrante des plans de la USSF visant à professionnaliser le soccer aux États-Unis avant la Coupe du monde 1994 »[2].

Depuis sa fondation en 1986 la USL a plusieurs fois changé de formule. Elle s'est successivement appelée :

• 1986 : création sous le nom Southwest Indoor Soccer League comme organisation de ligues de soccer en salle.
• 1989 : une ligue en extérieur baptisée Southwest Outdoor Soccer League est ajoutée. L'organisation est alors renommée en Southwest Independent Soccer League afin de refléter la diversité des championnats organisés.
• 1990 : renommage en Sunbelt Independent Soccer League
• 1991 : renommage en United States Interregional Soccer League
• 1995 : renommage en United States International Soccer League
• 1995 : renommage en United Systems of Independent Soccer Leagues et création d'un championnat national professionnel, la Pro League, et d'un championnat national amateur nommé Amateur Premier League.
• 1995 : la W-League, ligue féminine semi-professionnelle, est lancée.
• 1996 : création de la Select League (en) comprenant les plus fortes équipes des championnats Pro League et Amateur Premier League dans le but d'obtenir une reconnaissance comme ligue de niveau 2 derrière la nouvelle première division, la Major League Soccer.
• 1997 : fusion des championnats de Select League et American Professional Soccer League pour former la nouvelle A-League sous l'égide de la USISL.
• 1999 : la USISL change son nom en United Soccer Leagues.
• 2004 : le 10 novembre, les deux ligues des USL évoluent pour devenir des première et deuxième division (USL-1 et USL-2) et les conférences sont éliminées pour ne former qu'un seul groupe par ligue[3].
• 2009 : la vente par Nike de ses parts de la USL à la NuRock Soccer Holdings contre l'avis de l'association des propriétaires d'équipe le 27 août 2009 conduit à une profonde crise. Neuf franchises[note 1] font sécession de la USL et créent une nouvelle ligue en reprenant le nom de NASL[4] - [5]. Un arbitrage de la USSF la USSF D2 Pro League pour la saison 2010, cette ligue temporaire regroupe alors des équipes de la USL et de la NASL. La première division de la USL est ainsi intégrée à la USSF D2 Pro League comme une division pour 2010 tandis que la seconde division est maintenue[6].
• 2010 : le 8 septembre, la USL annonce la création de la USL Pro pour la saison 2011. Il s'agit de la fusion de la première et de la seconde division de la USL à la suite du départ de plusieurs équipes dans la nouvelle NASL[7]. La USL Pro est reconnue comme la troisième division nord-américaine par la USSF.
• 2011 : saison inaugurale de la nouvelle USL Pro.
• 2011 : la USL devient administratrice de la Major Indoor Soccer League.
• 2013 : la USL Pro et la MLS annonce un partenariat sur plusieurs années, à effet immédiat, afin d'intégrer la MLS Reserve League avec les équipes de USL Pro, impliquant des affiliations entre les diverses franchises et des rencontres en les équipes[8].
• 2013 : la W-20 League, une ligue junior de la W-League est lancée[9].
• 2015 : la USL Pro est renommée United Soccer League (USL)
• 2015 : la W-League et la W-20 cessent leurs opérations.

De 1996 à 2009, les premières et deuxièmes divisions de la USL représentent les secondes et troisièmes divisions dans la hiérarchie du soccer nord-américain, la première division étant la Major League Soccer, et ce, jusqu'à l'arrivée de la NASL précédée de la USSF D2 Pro League. La Premier Development League est quant à elle considérée comme étant une quatrième division, aux côtés de la National Premier Soccer League depuis 2003.

La USL commence ses opérations en 1986 sous le nom de Southwest Indoor Soccer League comme une ligue semi-professionnelle de soccer intérieur. En 1991, la ligue est renommée United States Interregional Soccer League. À partir de ce moment, le succès du soccer en extérieur ellipse le soccer intérieur. Pour la saison 1997-1998, seulement cinq équipes participent au championnat en intérieur tandis que plus d'une centaine d'équipes s'affrontent, réparties sur trois divisions. Ainsi, la saison 1997-1998 est la dernière à être proposée en intérieur.

En 2010, la USL reconsidère l'idée d'une saison en intérieur. Malgré tout, il est décidé de plutôt reprendre les activités de la Major Indoor Soccer League, ce partenariat prenant acte en mai 2011. Les champions sont déterminés par une finale à rencontre unique en 1987 et 1988, de 1992 à 1996 et en 1998.

En 1989, la Southwest Indoor Soccer League ajoute une saison estivale de soccer extérieur connue sous le nom de Southwest Outdoor Soccer League. En 1990, la ligue supprime les mentions « indoor » et « outdoor » puisque la ligue organise les deux championnats professionnels. En 1995, la saison en extérieur prend tellement d'importance que la USISL divise sa ligue en extérieur en deux niveaux, la Professional League et la ligue semi-professionnelle Premier League. En 1996, la USISL ajoute une troisième division, la plus compétitive, la Select League. Celle-ci est formée des meilleures équipes de la Professional comme de la Premier League. La Select League et sa rivale, la A-League, reçoivent toutes deux le statut de seconde division de la part de la FIFA. Malgré tout, la A-League étant en déclin tandis que la USISL se développe, les deux ligues fusionnent en 1997 pour former la USISL A-League. À partir de ce moment, le système de la USL basé sur trois niveaux demeure stable jusqu'à 2010. Cette année-là, plusieurs équipes rejoignent la nouvelle North American Soccer League alors que la première et la seconde division fusionnent pour former la USL Pro.

La United Soccer League correspond au troisième échelon dans la hiérarchie du soccer nord-américain. Pour sa première saison, treize équipes composent la ligue. Entre 2014 et 2015, la United Soccer League intègre de nombreuses équipes, trois en 2014 puis douze en 2015, conséquence du partenariat opéré avec la Major League Soccer qui suggère que les franchises de MLS doivent disposer d'une équipe réserve en USL à court terme[8]. En 2016, la ligue compte 28 équipes dont douze sont des équipes réserves de franchises de MLS.

La Premier Development League est un championnat qui, à la différence des deux précédents, n'est pas professionnel mais amateur. Les équipes y sont essentiellement composées de jeunes joueurs qui profitent du congé universitaire d'été pour connaître une première expérience. Ainsi chaque club a le droit de posséder au maximum huit joueurs âgés de plus de 23 ans, et doit avoir au minimum trois joueurs de moins de 18 ans.

La Super-20 League est un championnat pour des jeunes joueurs (hommes et femmes) âgés de 18 à 20 ans. Il a été mis en place en 2006.

La Super-Y League rassemble des équipes de jeunes joueurs (garçons et filles), âgés de 13 à 17 ans. Cette ligue rassemble plus de 800 équipes des États-Unis et du Canada[10].

La W-League est le championnat d'élite du soccer féminin en Amérique du Nord. La venue de la Women's Professional Soccer en 2009 a remis en cause ce statut mais après la suspension des activités de la Women's Professional Soccer, la W-League (par le biais de ses 30 équipes locales) met sous contrat, pour la saison 2012, de nombreuses joueuses anciennement professionnelles de la WPS[11].