Un roi à New York

À son arrivée, Shahdov est plein d'espoirs pour cette Amérique « jeune et dynamique », il tombe vite des nues dès ses premières sorties.

Dès son arrivée à New York, le roi est perturbé par la manière de vivre américaine : il va au cinéma, et assiste à un concert de Rock 'n' roll déchaîné où de jeunes étudiantes se roulent par terre, surexcitées, et, tandis que Shahdov en enjambe une pour gagner sa place, il se fait mordre sauvagement le mollet. Ensuite, voulant déjeuner dans un restaurant qui semble au premier abord très calme, le délicat pianiste se voit remplacé par un groupe de rock, dont le batteur assomme littéralement Shahdov à coups de baguettes.

Au-dessus de la baignoire de sa chambre d'hôtel se trouve un écran de télévision diffusant des publicités, où une jeune femme au décolleté plongeant fait l'apologie d'une « excellente » bière. Puis on assiste à la soirée filmée pour la télévision, qui est parsemée de publicités ridicules faites par Ann, pour déodorants et pour dentifrices. L'émission passée, Shahdov devient très demandé par les publicitaires, il est demandé par « Bière royale », par « Fromage royal » mais refuse par fierté. Il finit par faire une publicité pour du Whisky, mais cette scène est ridicule, car Shahdov s'étouffe tant le whisky est mauvais. Finalement, Ann veut absolument le faire jouer dans une publicité pour hormone, et dévoile un trucage publicitaire bien connu : elle veut prendre Shahdov en photo avant et après lifting afin de faire croire que ce sont les hormones qui l'ont rendu plus jeune.

Les trois bandes annonces de cinéma sont semblables à des affiches de propagande : « vous irez voir ce film ». Les trois films ainsi présentés sont L'assassin a une âme, Le Retour de la Terreur, et Homme ou Femme, ce dernier parodie d'ailleurs le film Louis ou Louise. On remarque de nombreux portraits satiriques d'acteurs et de personnages médiatiques de l'époque, comme Sophie Tucker dans la scène du dîner.

Le maccarthysme est également vivement critiqué, d'ailleurs Chaplin fut un des premiers à le critiquer[1]. Les jurés cherchent à tout prix à inculper les accusés pour « outrage au jury », ce en quoi Shahdov se venge involontairement en les arrosant avec une pompe à incendie. Le chantage subi par le jeune garçon dans le but de lui soutirer des informations sur ses parents parachève de donner une image négative des maccarthystes.

On peut voir un lien direct entre l'histoire du personnage Shahdov et Chaplin lui-même, en effet, tout juste débarrassé des problèmes de censure posés par le Breen Office (branche de la Légion de la Décence) pour son film Monsieur Verdoux[2], il fut convoqué par la Commission des activités anti-américaines, alors la Ligue catholique essaya d'empêcher la projection du film[2], et la presse se déchaîna. Il parvint cependant à finir Les Feux de la rampe (Limelight) avant de quitter l’Amérique en septembre 1952 sous la contrainte[1] - [3]. On peut également voir un rapprochement entre les parents du jeune garçon et les époux Rosenberg[2], qui furent condamnés à mort alors que leur culpabilité n'était pas prouvée.

Il est intéressant de comparer Un roi à New York avec un film antérieur, Le Kid dont l'affiche est partagée avec un enfant, victime d’une société malade. Dans Le Kid l’injustice de la société prend la forme d’une privation physique. Dans Un roi à New York, ce que l’enfant subit est bien pire : son honneur, sa conscience et son âme sont blessés[1]. Le rôle du jeune garçon était d’une importance capitale : à l'instar de Jackie Coogan dans Le Kid il partageait pratiquement la vedette avec Chaplin. C’est au dernier moment que Chaplin choisit son fils aîné, Michael, alors âgé de dix ans. Les parents de Michael envisagèrent de déguiser son identité sous le pseudonyme de John Bolton[1], mais l’enfant insista pour garder son propre nom de Michael Chaplin.

On peut voir Lost in Translation comme un hommage à Un roi à New York, en effet, par le thème dans un premier temps : un homme provenant de l'« ancien monde » se retrouvant dans la frénésie du monde de demain. La situation est actualisée dans Lost in Translation, le héros est américain, et va au Japon. Le film fait référence à d'autres reprises à Un roi à New York, notamment lors de la scène où le héros Bob Harris joue dans une publicité pour whisky[4].

François Truffaut, dans son livre Les Films de ma vie, fait un rapprochement entre Un roi à New York et la Bible elle-même[5].

Au départ, le film devait être une comédie musicale, mais vite il sembla à Chaplin que la gravité du sujet abordé ne permettait pas un genre si léger[6]. Mis à part cela, tandis qu'en Amérique il possédait son propre studio et ses propres employés avec lesquels il était habitué à travailler, il se retrouve seul et sans aide aucune en Europe[1]. Ainsi, le tournage lui coûtant très cher, il réalisa le film en un temps qui lui semblait exceptionnel, douze semaines[1]. L’action se déroule à New York, mais Chaplin fut obligé d’utiliser des extérieurs de Londres[1] - [6]. Il engagea un des grands opérateurs de l’histoire du cinéma, Georges Périnal[1], mais qui était très occupé et ne put accorder toute l'attention que le film méritait.

Le film fut bien reçu en Europe[6], mais le retard de la sortie américaine handicapa sévèrement son impact commercial, d'autant plus qu'il était interdit aux journalistes américains d'avoir accès à la copie du film[6]. De nos jours les critiques sont toujours très divisés à propos de la qualité du film : tandis que certains le jugent négativement, d'autres le considèrent comme le chef-d'œuvre de Chaplin. Cependant de manière générale les critiques s'accordent à louer l'aspect délivré de toute contrainte du film, à l'exemple de Kenneth Tynan voyant un mérite dans le fait que : « Personne n’a soumis le scénario à un de ces ‘polissages’ qui sont l’euphémisme utilisé dans l’industrie pour signifier qu’on a raboté les rugosités et limé les dents acérées… Un film libre et fruste sera toujours préférable à un film élégamment enchaîné. »[1].