Tyrrell P34

Jody Scheckter sur la P34 au GP d'Allemagne 1976. On notera l'apparition, sur le cockpit, de vitres en plexiglas afin de permettre aux pilotes de voir leurs roues.

Les essais privés réalisés fin 1975 puis début 1976 s'avérant concluants, l'écurie lance la P34 en compétition en 1976. Elle fait son apparition à l'occasion du Grand Prix d'Espagne, quatrième manche de la saison, aux mains du pilote français Patrick Depailler, son équipier Jody Scheckter ne recevant la sienne qu'au Grand Prix suivant en Belgique. Depailler abandonne, non sans s'être préalablement qualifié à la troisième place. Si les pilotes se plaignent d'un problème récurrent de sous-virage, la voiture peinant à s'inscrire dans les courbes, le potentiel de la P34 se confirme lors des courses suivantes. En Belgique, Scheckter se classe quatrième, puis à Monaco, Scheckter et Depailler entourent le vainqueur Niki Lauda sur le podium. Le succès intervient de la plus éclatante des manières au Grand Prix de Suède, pour la quatrième sortie de la P34, qui se révèle particulièrement à l'aise dans les grandes courbes d'Anderstorp. Parti de la pole position, Scheckter remporte la course tandis que Depailler assure le doublé[1].

Malgré un bon niveau de performance (six autres podiums suivront durant la suite de la saison), les pilotes Tyrrell ne rééditent pas leur exploit et sont le plus souvent dominés par Ferrari et McLaren. En permettant à l'écurie Tyrrell de se classer à la troisième place du championnat du monde des constructeurs, et à ses pilotes de terminer respectivement troisième et quatrième du championnat des pilotes, la P34 ne peut être considérée que comme une semi-réussite : elle s'est régulièrement montrée à la hauteur des meilleures voitures du plateau mais plusieurs défauts ont affecté sa compétitivité, notamment un manque de finesse aérodynamique et donc une vitesse de pointe insuffisante en ligne droite. Le double système de freinage, rendu nécessaire par le double train avant, a également été source de plusieurs soucis.

Du côté des pilotes, les avis sont partagés : Depailler est enthousiasmé par le concept mais son coéquipier Scheckter, malgré sa victoire en Suède, pense que Tyrrell s'est engagé dans une voie sans issue et ne croit pas en l'avenir de la « six roues ». Ce sentiment motive d'ailleurs en partie son départ en fin de saison en direction du Walter Wolf Racing.

La Tyrrell P34, dans sa version de 1977 à Silverstone en 2008.

Pour 1977, Tyrrell sort une version évoluée de la P34, baptisée P34-B, qui se distingue par une aérodynamique profondément remaniée et de nouvelles couleurs, conséquence de la signature d'un partenariat entre Tyrrell et la First National City Bank.

Censée confirmer les promesses de la saison précédente, la monoplace s'avère être un retentissant échec et donne raison à Scheckter. Une mauvaise répartition des masses, un mauvais fonctionnement des pneus (Goodyear n'a pas fait évoluer de manière spécifique les petits pneus avant, dont le comportement n'est plus en adéquation avec celui des pneus arrière) et un moteur Cosworth peu fiable, conduisent à une saison catastrophique. Du côté des pilotes, Depailler fait son possible pour obtenir des résultats en course et s'implique dans le développement de la voiture tandis que son nouvel équipier, Ronnie Peterson, semble décontenancé par le comportement particulier de sa voiture. Les deux hommes décrochent quatre podiums (trois pour Depailler, un pour Peterson) mais l'écurie recule à la sixième place dans la hiérarchie des constructeurs.

En fin d'année, Tyrrell renonce au concept de monoplace six roues, choix motivé en partie par un constat d'échec à l'issue de deux années globalement décevantes, mais aussi par la volonté de Goodyear de ne plus concevoir des pneus aux dimensions spéciales pour la seule écurie Tyrrell.

Derek Gardner, comme il l'avait annoncé en cours d'année, quitte le sport automobile en fin de saison, laissant le soin à son remplaçant Maurice Philippe de concevoir la Tyrrell 008 appelée à disputer le championnat du monde 1978.

La série animé Arrow Emblem: Hawk of the Grand Prix (en) est diffusée en 1977 et 1978 au Japon et reprend ce modèle de voiture dans son histoire.