Tupandactylus imperator

Tupandactylus imperator avait une crête très volumineuse, mais très fine. Elle mesurait deux fois et demi la longueur de son crâne (qui fait 79 cm de long). Elle mesurait 1,68 m de long et était tenue par de longues « baguettes » osseuses. La crête avait probablement une utilité au niveau de la séduction, de la reconnaissance entre les individus et l'intimidation. L'envergure de T. imperator atteignait sans doute entre 4 et 5 m, pour un poids de 50 kg. Son bec court et très étroit n'avait pas de dents, et le bout de sa mâchoire inférieure portait une bosse, ce qui supposait qu'il devait principalement se nourrir de fruits et de plantes. Il avait une queue très courte. Son corps était entièrement couvert de pycnofibres qui s'étendait, d'après le quatrième crâne découvert, jusqu'à la tête.

Tupandactylus imperator signifie « doigt de Tupan empereur », en référence au dieu du tonnerre des Tupis. Il est appelé imperator, empereur, à cause de sa grande crête. Comme chez tous les ptérosaures, son quatrième doigt était plus grand que les trois autres.

Découvert en 1997, il a d'abord été décrit comme une espèce du genre Tapejara[1], T. imperator. Cette erreur ne fut rectifiée que 10 ans plus tard, en 2007. Cette erreur est également arrivée avec Tupandactylus navigans, lui aussi considéré autrefois comme une espèce du genre Tapejara, et qui est apparu sous ce nom dans la série documentaire Sur la terre des dinosaures de la BBC en 1999.

Issu de la formation de Crato au Brésil, Tupandactylus imperator cohabitait avec d'autres ptérosaures. Outre T. navigans, on trouvait Arthurdactylus, Aymberedactylus, Brasileodactylus, Lacusovagus et Ludodactylus. Il avait aussi l'oiseau Cratoavis.