Tunnel hélicoïdal de Saillens

Établi à une altitude moyenne de 1 275 mètres, le tunnel hélicoïdal de Saillens, long de 1 650 mètres[alpha 1], est établi, après un pont sur l'Ariège, entre les points kilométriques (PK) 139,644 et 141,294, sur le tronçon de la gare de Mérens-les-Vals à la gare d'Andorre - L'Hospitalet de la ligne à voie unique de Portet-Saint-Simon à Puigcerda (frontière)[1], qu'il élève de 60 m d'altitude par une boucle quasi complète[2]. Il est suivi par un pont sur la cascade du ruisseau des Bésines[3] et le tunnel de la Barthe Espesso long de 1 226 m[1].

La ligne initialement prévue atteint son terminus de Tarascon-sur-Ariège en août 1877 mais sera prolongée dans l'intérêt du thermalisme jusqu'à Ax-les-Thermes en avril 1888. Faisant fi des considérables difficultés du relief pyrénéen, un protocole est signé le 8 mars 1905 pour la prolonger jusqu'à la frontière espagnole avec l'appui de l'influent ministre des affaires étrangères de la III^e République, l'ariégeois Théophile Delcassé (1852-1923)[4].

Les travaux du tunnel de Saliens débutent le 11 mars 1910, effectués par 110 ouvriers mais cette section de 42 km d'Ax à Puigcerda du transpyrénéen oriental ne sera complétement achevée que le 22 juillet 1929, inaugurée la veille par le roi Alphonse XIII et Gaston Doumergue[4].

C'est un tunnel hélicoïdal qui effectue une boucle dans la roche permettant à la voie de s'élever de 60 m sur une distance de 1 650 m à une altitude moyenne de 1 275 m.

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  Les accès du tunnel avant la fin du chantier de construction.
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  L'accès supérieur est discrètement visible dans l'angle supérieur gauche de la photo, dans le prolongement du pont de la cascade des Bésines.
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  Accès supérieur du tunnel (vue latérale), sur la commune de Mérens-les-Vals.
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  Pont sur l'Ariège et entrée inférieure du tunnel, sur la commune de L'Hospitalet-près-l'Andorre.
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  Accès supérieur du tunnel (vue frontale), sur la commune de Mérens-les-Vals.