Troisième guerre séminole

Fin 1855, l'armée compte 700 hommes stationnés dans la péninsule de Floride. C'est à ce moment que les Séminoles qui envisagent de riposter à la pression croissante qui s'exerce sur eux, trouvent une occasion. Sam Jones semble avoir été à l'origine de cette décision, on indique que Chipco s'y serait opposé. Le 7 décembre 1855, le premier-lieutenant George Hartsuff, qui avait conduit quelques patrouilles au sein de la Réserve, quitte Fort Myers avec dix hommes et deux charriots. Il ne rencontrent aucun Séminole mais traversent quelques champs de maïs et trois villages déserts, dont le village de Billy Bowlegs. Le 19 décembre au soir, Hartsuff fait savoir à ses hommes qu'il retourneront à Fort Myers le lendemain. Alors que les hommes chargent les charriots et sellent leurs montures, le matin suivant (20 décembre 1855), quarante Séminoles conduits par Billy Bowlegs attaquent leur campement. Plusieurs soldats sont abattus, dont Hartsuff. Les Séminoles tuent et scalpent quatre hommes dans le camp, tuent les mules, pillent et brûlent les chariots, avant de s'emparer de quelques chevaux. Sept soldats, dont quatre sont blessés parviennent à rentrer à Fort Myers[6].

Lorsque la nouvelle de l'attaque arrive à Tampa, les hommes forment une milice et élisent leurs officiers. La troupe ainsi formée marche vers la Peace River valley, recrute de nouveaux volontaires et occupe certains forts le long de la rivière. Le gouverneur James E. Broome commence à organiser de nouvelles compagnies de volontaires. En raison des moyens limités du jeune État, il tente de faire admettre certains volontaires au sein de l'Armée. Le secrétaire à la Guerre Jefferson Davis accepte deux compagnies d'infanterie et trois de cavalerie, soit environ 260 hommes. le gouverneur Broome conserve 400 hommes mobilisés sous le contrôle de l'État. Le général Jesse Carter est nommé par le gouverneur Broome « agent spécial... sans grade militaire » à la tête des troupes de Floride. Carter envoie la moitié de ses hommes s'occuper des récoltes, ainsi seuls 200 volontaires sont envoyés en patrouille. Un journal de Tampa écrit que les patrouilles montées préfèrent avancer en terrain découvert, afin de faciliter l'avance de leur montures, ce qui permet aux Séminoles de les voir venir[7].

De janvier à mars 1856, on note quelques escarmouches malgré le déploiement de la milice et parfois même aux dépens de ses propres hommes. Les Séminoles lancent des attaques éclairs tout au long de la côte sud de Tampa Bay. Ils s'attaquent même à ce que l'on nomme alors le « Braden Castle », la plantation du docteur Joseph Braden, située sur ce qui est aujourd'hui la ville de Bradenton. Le Castle résiste cependant et les Amérindiens ne repartent qu'avec quelques esclaves et trois mules. La milice se lance à leur poursuite, tuent deux Séminoles et reprend les esclaves et les mules[8].

En avril, l'Armée et la milice patrouillent. On ne note cependant qu'une véritable bataille, qui dure six heures, près du village de Bowlegs. Quatre soldats sont tués et trois autres blessés avant que les Séminoles ne se retirent. Les Amérindiens continuent d'appliquer leur tactique de guérilla se déplaçant en petits groupes et attaquant rapidement ici et là, ne s'exposant qu'à de très légères pertes. Ils attaquent même un convoi de charriots le 17 mai, en plein centre de la Floride, tuant trois hommes. La poste et le service de voyageurs sont suspendus depuis et à destination de Tampa jusqu'à ce que l'Armée soit en mesure d'assurer leur protection[9].

Le 14 juin 1856, les Séminoles attaquent une ferme à 3 km de Fort Meade. La fusillade est si dense qu'elle est entendue depuis le fort qui envoie sept miliciens à cheval au secours des fermiers, trois d'entre eux sont tués et deux autres blessés. Le fort envoie de nouveaux hommes à la poursuite des Amérindiens, mais sans succès. Le 16 juin 1856, vingt miliciens du fort Fraser surprennent un groupe de Séminoles le long de la Peace River et en tue quelques-uns. Les miliciens se replient avec deux morts et trois blessés. Ils affirment avoir tué au moins vingt Séminoles, mais les Amérindiens de leur côté ne rapportent que quatre morts et deux blessés[10].

Les citoyens de Floride sont de plus en plus désenchantés de leur milice. On se plaint que les miliciens prétendent avoir patrouillé alors qu'on les a vus travailler dans leurs champs. On se plaint également de leur oisiveté, de leurs vols et de leur ébriété. On mentionne que les officiers mettent de la mauvaise volonté à remplir leurs rapports. Le pire étant que la milice ne parvient pas à prévenir les attaques contre les colons, ni même à assurer sa propre sécurité[11].

En septembre 1856, le brigadier-général William S. Harney est renvoyé en Floride en tant que commandant des troupes fédérales. Se souvenant des leçons apprises lors de la seconde guerre séminole, il institue une ligne de forts en travers du territoire et des patrouilles qui pénètrent dans le territoire tenu par les Séminoles. Il envisage de confiner les Amérindiens dans le Big Cypress Swamp et les Everglades, pensant qu'il ne leur sera pas possible d'y survivre pendant la saison des pluies. Il prévoit de les faire prisonniers lorsqu'ils tenteront de quitter les terres inondées. Le plan de Harney prévoit l'utilisation d'embarcations permettant à ses hommes d'occuper les îles et autres terres sèches à l'intérieur des marais où les Amérindiens viendront alors chercher refuge. Il fait cependant une nouvelle tentative de négociation avec les Séminoles mais ne parvient pas à prendre contact avec leurs chefs. Début janvier 1857, il ordonne à ses troupes de rechercher activement les Amérindiens et met en œuvre son plan. Le temps nécessaire à sa stratégie ne lui sera pas accordé, car, en avril, Harney et le Fifth Infantry sont envoyés au Kansas pour y rétablir l'ordre, à la suite d'une révolte que l'on nommera plus tard Bleeding Kansas (l'un des prémices de la guerre de Sécession à venir)[12].

Le colonel Gustaus Loomis remplace le général Harney en tant que commandant en Floride, mais le retrait du Fifth Infantry ne lui laisse que dix compagnies et le Fourth Artillery, qui seront même plus tard réduites à seulement quatre compagnies. Loomis organise des compagnies de volontaires équipées de bateaux. Ces embarcations en métal sont surnommées alligator boats. Elles ont été conçues spécialement pour être utilisées dans le Big Cypress Swamp et les Everglades. Neuf mètres de long, proue et poupe relevées, avec un tirant d'eau maximum de 0,7 mètre, les bateaux peuvent transporter jusqu'à 16 hommes dans les marais. Ces compagnies parviennent à capturer quelques Amérindiens, surtout des femmes et des enfants. L'armée fédérale ne fait pas aussi bien. Quelques officiers, comme le capitaine Abner Doubleday, observe que les Séminoles échappent aisément aux patrouilles de l'armée. Doubleday attribue ce fait à l'inexpérience de la vie dans les bois de ses hommes qui sont pour la plupart de nouveaux immigrants qui se sont récemment engagés[13].

En 1857, dix compagnies de la milice de Floride sont mises au service des troupes fédérales qui comptent alors 800 hommes en septembre. En novembre, ces troupes capturent dix-huit femmes et enfants appartenant au groupe de Billy Bowlegs et détruisent plusieurs villages et cultures. Les troupes se rendent dans le Big Cypress Swamp dès le nouvel an de 1858 et détruisent à nouveau villages et champs cultivés. Une délégation du Territoire indien arrive en Floride en janvier pour tenter de rencontrer Bowlegs. Les troupes se tiennent alors en retrait et Bowlegs peut enfin être contacté. L'année précédente, les Séminoles se sont enfin vu attribuer leur propre réserve sur le Territoire indien. On promet 500 dollars à chaque guerrier (davantage pour les chefs) et 100 dollars pour chaque femme et enfant. Le 15 mars, les groupes de Bowlegs et Assinwar acceptent l'offre. Le 4 mai, c'est au total 163 Séminoles (dont ceux qui ont été capturés auparavant) qui s'embarquent pour La Nouvelle-Orléans. Le 8 mai 1858, le colonel Loomis déclare que la guerre est finie[14].