Traité de Nymphaeon (1261)

Les États successeurs de l’Empire byzantin en 1204.

Après le sac de Constantinople par les croisés de la Quatrième Croisade en 1204, l’Empire de Nicée devint l’un des États successeurs de l’Empire byzantin. Après des débuts laborieux, le nouvel empire réussit non seulement à conserver, mais également à agrandir son territoire le long de la côte ouest de l’Asie mineure contre l’Empire latin au nord et contre les Turcs seldjoukides et l’Empire de Trébizonde à l’est. Le traité de Nymphaeon de 1214 avait permis à l’Empire latin et à l’Empire de Nicée de reconnaitre leur existence mutuelle et de fixer les frontières entre les deux États : les Latins gardaient l’angle nord-ouest de l’Asie Mineure jusqu’à Adramyttion au sud, alors que l’Empire de Nicée conservait le reste du pays jusqu’à la frontière seldjoukide. Progressivement, l’Empire de Nicée devait étendre son territoire aux dépens de l’Empire latin, tant en Asie mineure qu’en Europe.

Également harcelé par le Despotat d’Épire et par l’Empire bulgare, l’Empire latin se limitait en 1230 à la ville de Constantinople et à ses alentours immédiats. Tout au cours des siècles les puissantes murailles de Constantinople avait empêché la conquête de la ville par voie de terre. Seule une imposante flotte, parvenant à franchir la chaine qui barrait la Corne d’Or, permettrait d’y parvenir par la mer. Vers la fin des années 1250 et au début de 1260, Venise maintenait une patrouille d’une trentaine de navires dans le Bosphore afin de protéger l’accès aux détroits et prévenir toute attaque de l’Empire de Nicée[2].

Aussi, dès les premières années de son règne, Jean Vatatzès (r. 1221 – 1254) attacha-t-il une importance primordiale à doter son empire d’une flotte digne de ce nom. Grâce à celle-ci, il put annexer les îles de la mer Égée, dont la plus importante était Rhodes[3]. Celle-ci devait se révéler également fort utile dans les campagnes terrestres, notamment en Macédoine, lorsque Michel II Comnène Doukas, despote d’Épire, chercha à s’emparer de Thessalonique[4]. Toutefois, même si elle pouvait constituer une menace sérieuse pour Constantinople [5], elle ne pouvait avoir le dessus sur la flotte vénitienne et sur les Latins comme le démontra le siège de Constantinople de 1235. À cette occasion, les forces navales nicéennes fortes d’environ 100 navires furent défaites par celles de Venise qui ne comptaient que le quart de ce nombre [6] Devant l’imminence de l’hiver, les troupes conjuguées de Nicée et de la Bulgarie durent se replier et le siège fut un échec[7]. Un deuxième siège de Constantinople en 1260 par les forces nicéennes démontra à nouveau la nécessité d’une flotte puissante pour toute reconquête de la ville.

Les routes commerciales de Gênes et de Venise en Méditerranée et dans la mer Noire.

Conscient de cette nécessité, Michel VIII Paléologue (empereur à Nicée 1259-1261; empereur à Constantinople 1261 – 1282) chercha à s’allier aux ennemis traditionnels de Venise, les Génois. Ceux-ci étaient déjà en guerre avec Venise. Écartés du commerce avec Constantinople depuis la Quatrième Croisade en 1204, ils ne reconnaissaient pas l'Empire latin et menaient des opérations de piraterie contre l'empire maritime de Venise. La guerre de Saint-Sabas à Acre de 1256 à 1258 avait déjà mis aux prises les ressortissants des deux villes. Vaincus sur mer le 24 juin 1258, les Génois avaient dû s’enfuir à Tyr. Ils approchèrent Michel VIII Paléologue, alors en guerre contre l'empereur latin Baudouin II de Courtenay, le prince d'Achaïe Guillaume de Villehardouin et le despote d’Épire Michel II Doukas.

Par ce traité, signé le 13 mars 1261 entre Michel VIII Paléologue et le capitaine du peuple de la République de Gênes, Guglielmo Boccanegra, les deux signataires s’engageaient à former une alliance contre Baudouin II et Venise et à se prêter assistance en cas de guerre. Gênes promettait à l’empereur une cinquantaine de navires en vue du siège de Constantinople dont seize furent immédiatement mis à sa disposition. En contrepartie, elle obtint une franchise douanière quasi-totale sur les terres de l’empire et le droit de s’installer dans les quartiers commerciaux où habitaient jusqu'alors les Vénitiens ainsi que dans d’autres ports de l’empire [8] - [9].

L’Empire byzantin sous Michel VIII Paléologue en 1265.

Cet accord devait s’avérer lourd de conséquences pour le commerce byzantin, le monopole économique de Venise étant simplement remplacé par celui de Gênes. De plus, il s’avéra inutile : le 25 juillet suivant le général Alexios Stratigopoulos, envoyé sur la frontière bulgare avec 800 hommes, constata en passant devant Constantinople que les soldats latins étaient absents, partis attaquer une ile de la mer Égée[10]; une patrouille convainquit rapidement les habitants d’ouvrir les portes. Après 57 ans d’occupation, Constantinople était à nouveau byzantine.

Couronné empereur à Sainte-Sophie, Michel VIII entreprit immédiatement la création d’une flotte proprement byzantine, rendant ainsi inutile le traité qui venait d’être signé. Toutefois, comme Venise et d’autres puissances catholiques romaines continuaient à menacer l’empire, le traité demeurera en vigueur avec de légères modifications et l’empereur rappela constamment aux Génois leurs obligations [11].

Pour Gênes, ce traité fut d’une grande importance puisqu’il jeta les fondements de son empire commercial au Proche-Orient[12]. Galata, le faubourg situé en Asie, de l’autre côté de la Corne d’Or, devint leur principale base d’activité dans la région, attirant du même coup l’hostilité des Vénitiens avec lesquels Gênes venait en compétition directe. En fait les Génois s’installèrent en tel nombre qu’ils en vinrent à constituer une sérieuse menace pour le commerce byzantin, ne cessant d’augmenter leurs taxes sur les produits grecs. De telle sorte qu’à l’automne 1263, Michel VIII renvoya leur flotte de quelque soixante navires à Gênes. Les Génois répliquèrent en envoyant de nouveaux bateaux que Michel dut, à contrecœur, accepter. L’année suivante toutefois on découvrit que le podesta génois, Guglielmo Guercio, complotait pour livrer Constantinople au roi Manfred de Sicile. Confronté en personne par l’empereur, Guercio fut banni de la cité avec tous ses compatriotes. Trois ans après le traité de Nymphaeon, l’alliance avec Gênes avait vécu[13].

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