Tom Wiggins

Tom Wiggins à 10 ans

Tom Wiggins nait dans une plantation du comté de Harris (Géorgie) en 1849. Aveugle de naissance, il est vendu en 1850, en même temps que ses parents Charity et Mingo Wiggins et deux de ses frères, à James Neil Bethune, un avocat et rédacteur en chef respecté à Columbus (Géorgie)[1].

Il montre très tôt de l'intérêt pour le piano. Alors qu'il a du mal à se faire comprendre, recourant souvent aux grognements et aux gestes pour exprimer ses propres besoins, il est capable de prononcer distinctement et de répéter exactement les sons qui l'environnent, par exemple le chant des oiseaux ou de longues conversations.

En 1857 James Neil Bethune décide de le présenter dans différentes villes de Géorgie[2]. Il donne son premier concert à Atlanta à 8 ans. Loué comme esclave-musicien en 1858, il devient l'année suivante le premier afro-américain à jouer à la Maison-Blanche devant le président James Buchanan[3].

Il peut reproduire des morceaux de musique à l'oreille en ne les ayant entendu qu'une seule fois. Il récite aussi des textes et des poèmes par cœur y compris en langues étrangères[3]. C'est ainsi, en écoutant jouer et chanter des musiciens professionnels embauchés à cet effet par James Neil Bethune, qu'il apprend de nouveaux morceaux. Son répertoire s'élargit et atteint dit-on 7 000 morceaux dont des valses, le répertoire classique, des chansons populaires et des hymnes.

Autre exemple de ses dons extraordinaires, ayant assisté à une réunion électorale en faveur du candidat démocrate Stephen Douglas pendant la tumultueuse élection présidentielle américaine de 1860, il peut encore, des années plus tard, reproduire avec une précision remarquable le discours, le ton et les manières du candidat ainsi que les interruptions et les acclamations du public[4].

Auteure d'une biographie de Tom Wiggins, Deirdre O'Connell souligne son talent musical, sa capacité à traduire en musique les phénomènes extérieurs qui le médusent tels que les orages, les trains ou les machines à coudre, ainsi que sa capacité à improviser sur de nouveaux airs. Elle souligne aussi son comportement problématique. Il peut bondir dans toute la pièce, faire des culbutes, se balancer sur un pied, manger avec les mains voire directement dans l'assiette, grogner si l'on se moque de lui. Il est effrayé par les inconnus et va jusqu'à éjecter du tabouret de piano une femme qui joue mal[5].

Une lettre rédigée par un spectateur rapporte qu'il l'a vu au piano jouant simultanément un air de la main droite et un air de la main gauche, tout en chantant autre chose, et parfois il se retourne pour jouer dos au piano. Sa façon de s'exprimer étonne aussi ses contemporains, il a l'habitude sur scène comme en privé de parler de lui-même à la troisième personne, il s'adresse par exemple au public en disant "Tom est heureux de vous rencontrer".

James Neil Bethune et Tom Wiggins

À la suite de la vente de 1850, la propriété puis la garde de Tom Wiggins jusqu'à la fin de sa vie, reviennent à James Neil Bethune et à sa famille. L'organisateur de spectacles Perry H. Oliver joue également un rôle au moins comme manager.

L'abolition de l'esclavage en 1865 à l'issue de la guerre de Sécession ne libère pas Tom Wiggins. Sa famille noire et ses tuteurs blancs se disputent le contrôle de sa carrière et de la manne financière qui en résulte[5] - [8].

En effet, James Neil Bethune conserve la garde de Tom Wiggins en passant en 1863 un contrat de 5 ans avec Mingo et Charity Wiggins. Tabbs Gross, un ancien esclave devenu entrepreneur de spectacle, conteste ce contrat en 1865 devant un tribunal de Cincinnati qui conclut en faveur de James Neil Bethune[2]. C'est ensuite un juge de Virginie qui confie en 1868 la garde du musicien à John Bethune, fils de James Neil Bethune[2]. Lorsque John Bethune meurt en 1884, la garde retourne à James Neil Bethune. L'épouse de John, Eliza, incite alors Charity Wiggins à intervenir. À l'issue d'un procès retentissant, un tribunal de Baltimore attribue finalement, en 1887, la garde de Tom Wiggins à Eliza Bethune[2].

C'est par la suite Albrecht Lerche, avocat et second mari d'Eliza Bethune, qui gère les dernières tournées de Tom Wiggins.

Charity Wiggins, qui est partie prenante au procès aux côtés d'Eliza Bethune, n'obtient ni la garde de son fils, ni le contrôle de ses revenus[3].

Tom Wiggins donne son dernier concert en 1905. Il vit retiré à Hoboken (New Jersey) et y meurt en 1908[3].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Blind Tom Wiggins » (voir la liste des auteurs).