Thomas Preston (écrivain)

Preston a été un pionnier de l'art dramatique anglais. Il a publié en 1569 une tragédie, dont le titre complet est A lamentable tragedy mixed ful of pleasant mirth, conteyning the life of Cambises, King of Percia, from the beginning of his kingdome unto his death, his one good deed of execution, after that many wicked deeds and tirannous murders, committed by and through him, and last of all, his odious death by God's justice appointed. Don in such order as followeth. By Thomas Preston (Une tragédie lamentable, agrémentée de plaisantes joyeusetés, retraçant la vie de Cambyses, roi de Perse, depuis le début de son règne jusqu'à sa mort, exécutée à juste titre, après tant de mauvaises actions et de meurtres tyranniques, commis par lui ou par ses ordres, et finalement sa mort odieuse voulue par la justice de Dieu. Écrit dans cet ordre par Thomas Preston.). Il existe deux éditions sans date, une par John Allde, qui obtient l'autorisation d'imprimer en 1569, et une autre par Edward Allde[3]. Cette pièce a été réimprimée dans Origin of the English Drama (tome 1 p. 143) de Thomas Hawkins et dans Old English Drama de Dodsley (ed. Hazlitt, tome 4 p. 157). Au vers 1148, une référence à la mort d'Edmund Bonner, le cruel évêque de Marie Tudor, le 5 septembre 1569, pourrait montrer que la pièce a été produite après cette date[3].

Fleay soutient cette hypothèse, expliquant que l'impression de la pièce a pu être faite immédiatement après sa présentation à la cour[5]. Mais certains auteurs (comme Martin Wiggins et Catherine Richardson[6], ou Line Cottegnies[7]) ne trouvent pas cette mention décisive. John Payne Collier suppose que cette pièce a été écrite sensiblement à la même date que Gorboduc, c'est-à-dire vers 1561-62[8]. Cette opinion est rapportée également par Thomas Hawkins, qui écrit dans la présentation de cette pièce : « Elle a été écrite au début du règne d’Élisabeth, en 1561 selon certains, par Thomas Preston[9]. »

Le roi Cambyses victorieux du pharaon Psammétique III.

Cette pièce fait la transition entre les moralités et le drame historique. S'inspirant de Garden of Wysdom de Richard Taverner, qui rapporte le règne de Cambyses et sa triste fin, Preston illustre le sort des êtres humains et d'un pays tout entier sous le règne d'un tyran. La liste des personnages comprend des figures allégoriques, comme La Cruauté, Le Meurtre ou La Honte[10], et des personnages historiques, comme Cambyses, roi de Perse ou Sisamnès. La pièce ne compte pas moins de trente-huit personnages, mais la page de titre indique comment les prendre en charge avec seulement huit acteurs[7].

Le personnage allégorique le plus intéressant dans cette pièce est Le Vice, portant ici le nom d'Ambidexter, en référence à son rôle de fourbe. C'est une figure dépravée, dont le plus grand plaisir est d'inciter les hommes et les femmes à commettre des péchés, qui les conduiront immanquablement en enfer. Commentateur cynique de l'action, il y participe en encourageant les pécheurs potentiels à se damner[10]. C'est pourtant essentiellement un personnage comique, souligné par son accoutrement absurde et inapproprié, portant un vieux carton à chapeau sur la tête et un couvercle de chaudron au côté, et tenant une écumoire en guise d'épée[11].

Mais l'intrigue est rudimentaire, la caractérisation des personnages sommaire, et le langage grossier même pour l'époque. Les meurtres et les bains de sang abondent. Ainsi le roi Cambyse, pour prouver qu'il n'est pas ivre, tire à l'arc sur un enfant, lui transperçant le cœur en présence de son père horrifié, à qui il fait remettre le cœur en témoignage de son adresse[12]. Les scènes principales sont écrites en heptamètres (quatorze syllabes) avec césure après le quatrième pied[7], tandis que le personnage comique, Ambidexter, s'exprime en « vers héroïques » irréguliers[3].

La grandiloquence ampoulée de la pièce devint proverbiale, et on pense que Shakespeare fait allusion à elle quand il fait dire à Falstaff : « Je dois parler avec passion, et je vais le faire à la manière du roi Cambyse (Henry IV (première partie), act. II sc. 4)[3].

Preston a écrit aussi une ballade intitulée A Lamentation from Rome how the Pope doth bewayle the Rebelles in England cannot prevayle. To the tune of « Rowe well, ye mariners » (Une lamentation venant de Rome : comment le pape pleure car les rebelles ne peuvent l'emporter en Angleterre. Sur l'air de « Rowe well, ye mariners », éditée à Londres par William Griffith en 1570; réimprimée dans Old Ballads de Collier[3]. Il nous reste de lui une autre ballade, datée de 1589, intitulée A Ballad from the Countrie, sent to showe how we should Fast this Lente (Une ballade campagnarde envoyée pour montrer comment nous jeûnerons pendant ce carême). Les preuves textuelles de la paternité de Preston dans ces deux ballades sont minces, s'il n'y avait à la fin de chacune la mention « quod Thomas Preston »[13].

En 1569-70, William Griffith a été autorisé à publier une troisième ballade, qui ne nous est pas parvenue, intitulée A geliflower of swete marygolde, wherein the frutes of tyranny you may beholde[13].