Thessalos de Tralles

Les écrits de Thessalos sont perdus : sa biographie et sa doctrine ne sont connues qu'à partir des textes de ses détracteurs, principalement Pline l'Ancien et Galien[1] - [2]. Quelques uns de ses fragments se trouvent dans l'œuvre de Caelius[3].

Thessalos nait dans la riche cité de Tralles, en Lydie (Asie Mineure), mais d'origine humble. Selon Galien, le père de Thessalos était cardeur de laine, et Thessalos lui-même n'aurait reçu aucune éducation digne de ce nom car élevé dans un gynécée[4].

Thessalos s'installe à Rome comme médecin, à l'époque de Néron : son floruit se situe dans les années 50 et 60 ap. J.C[2]. Il remporte un grand succès de clientèle, jusqu'à parvenir dans l'entourage impérial. Il fonde sa propre école. Selon Galien et Pline l'Ancien, partout où il allait, Thessalos était suivi dans Rome par un cortège de disciples (« les ânes de Thessalos ») qui lui servaient de serviteurs et de gardes du corps. Galien reproche à Thessalos d'être un parvenu, de plaire à la foule et l'accuse de complaisance envers les malades riches et puissants[5] - [6].

Auteur prolifique, Thessalos aurait écrit une dizaine d'ouvrages dont les titres sont cités par Galien : le Canon où il expose ses principe, Sur la méthode, la Lettre à Néron, Le livre contre les Aphorismes d'Hippocrate, deux livres de diététique (un dans les maladies aiguës, l'autre dans les chroniques), des livres chirurgicaux et un livre sur les médicaments[4].

À sa mort, Thessalos fait construire son tombeau sur la voie Appienne, en rédigeant sa propre épitaphe, en se faisant appeler iatronikès « vainqueur des médecins »[2].

Thessalos de Tralles fut le chef de ce qu'on appelle l'école méthodique (ou méthodiste) de la médecine grecque antique, dont l'origine est attribuée à Asclépiade de Bithynie, premier médecin-philosophe à introduire la médecine grecque à Rome, et partisan d'une théorie corpusculaire du monde. Cette théorie est continuée en médecine par Thémison de Laodicée : si le corps vivant est fait de corpuscules circulant dans des canaux ou pores (onchoï), la maladie est une perturbation de la circulation des corpuscules dont les dimensions ne s'adaptent pas à celles des canaux. Dans le même temps Thémison distingue maladies chroniques (dues à un relâchement) et maladies aiguës (dues à un resserrement)[1] - [7].

Selon Galien, Thessalos aurait modifié cette doctrine en se présentant lui-même comme le fondateur d'une nouvelle école[2], finalement jugée simpliste et incohérente par Galien[8].

Cette école cherchait à saisir, à partir des « phénomènes » (manifestations apparentes de la maladie) les « communautés » (ensemble des phénomènes qui caractérisent un état) ; le corps malade pouvant être réduit à trois états (resserré, relâché ou mixte) qui indiquent par eux-mêmes les traitements à suivre (comme la soif indique la boisson). Thessalos soutenait qu'on pouvait ainsi apprendre la médecine en six mois en enlevant de la médecine tout ce qui était superflu et inutile, notamment la recherche des causes, les systèmes théoriques, dialectique et logique… ce qui choquait Galien[1] - [4]:

« Ce Thessalos (à l'époque de Néron) lance des imprécations contre Hippocrate et les autres Asclépiades... Il se donne la couronne, se plaçant au-dessus de tous les anciens, et se proclame lui-même vainqueur... (Selon lui) tous les médecins antérieurs n'ont rien apporté d'utile pour conserver la santé ou pour écarter les maladies. Selon lui, Hippocrate a constitué un corps de doctrines nuisibles; Thessalos osa contredire les Aphorismes d'une façon fort peu civile » (De methodo medendi. De la méthode de guérison, l, 2)[9].

Les historiens modernes ne prennent plus Galien au mot, et tentent de replacer Thessalos dans le contexte de son époque (croissance urbaine de la ville de Rome, dans un Empire traversé par des médecines culturellement différentes, avec des courants médicaux en concurrence auprès de l'aristocratie) tout en cherchant à reconstituer sa doctrine[2].

Il est difficile de distinguer exactement les apports de Thessalos à la doctrine de l'école méthodique. Il apparait que celui-ci aurait fait évoluer cette doctrine sur plusieurs points (par rapport à Thémison)[10] :

• Le nombre et le type de « communautés » : aux états initiaux (resserré, relâché, mixte) en médecine, il ajoute des états chirurgicaux (lésions ou étrangeté par sa nature, sa localisation, son temps de survenue…). Tout en essayant de garder la caractéristique principale d'une communauté : la simplicité (perception immédiate indiquant de facto le traitement adéquat). Par exemple : ce qui est sale doit être nettoyé, ce qui est creux doit être comblé, ce qui est étranger doit être enlevé etc[11]…
• La notion de metasynkrisis : si le corps est un aggrégat qui peut se décomposer en canaux ou pores, ces pores peuvent se modifier non seulement en nombre ou en proportion, mais aussi en nature ou « changement de composé » (métasynkrisis). Dès lors, le retour à la santé n'est pas un retour à l'état initial, mais la survenue d'un nouvel état différent de santé. Il existerait des forces métasyncritiques à l'œuvre dans certaines maladies[12].
• La notion de diatritos : Thessalos aurait développé ou codifié un système chronologique de traitement où le cours de la maladie est divisée en périodes de trois jours. Ce système se base sur l'idée que des maladies évoluent avec des paroxysmes survenant en général tous les trois jours (diatritos), probabilité de référence à laquelle le traitement doit s'adapter. Par exemple, en diététique médicale, Thessalos propose un jeûne de deux jours suivi d'un bon repas au troisième. Tous les autres moyens ou méthodes thérapeutiques suivent le fil directeur du diatritos dans un ordre chronologique (soit avant, pendant, ou après le troisième jour)[10] - [13].