Syndrome du dépérissement de l'étoile de mer

Le premier symptôme du syndrome du dépérissement de l'étoile de mer est l'apparition de lésions superficielles blanches qui s'étendent rapidement. Ensuite, l'étoile ramollit lorsque son système aquifère lâche et qu'elle n'est plus capable de maintenir son équilibre hydrostatique interne. La structure du corps commence à se défaire, des signes d'étirement apparaissent entre les bras, qui peuvent se tordre et tomber, et l'animal meurt. Les bras peuvent continuer de ramper un moment après s'être détachés. Cette dégénérescence se produit en quelques jours[4]. Les étoiles souffrent de ce syndrome depuis des décennies, mais c'était auparavant en nombre réduit, de manière isolée au sud de la Californie et en même temps qu'une augmentation de la température de la mer, qui n'a pas eu lieu en 2013[2].

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  Cette Solaster dawsoni montre des signes de faiblesse.
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  Cette autre Solaster dawsoni a commencé à se décomposer.
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  Cette autre Solaster dawsoni a atteint un stade de décomposition avancé.
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  Il ne reste plus qu'une bouillie informe de cette Pycnopodia helianthoides.

L'astérie écailleuse semble résister au syndrome.

La cause de la maladie n'était pas encore connue en novembre 2013, année où la température de l'océan a été dans la moyenne en l'absence d'épisode El Niño[1]. Cependant, en 2014 le pic épidémique semble avoir corrélé avec des températures marines anormalement élevées[3]. Il ne semblait pas y avoir de bactéries pathogènes, et bien que les fléaux aient peut-être été causés par un pathogène, aucun agent étiologique n'a été trouvé. Chaque épisode a peut-être eu une cause différente[5]. Fin 2014, un agent pathogène a enfin été isolé par une équipe américaine : il s'agissait d'un densovirus encore inconnu[13]. Cependant, le mécanisme d'action demeure mystérieux et l'implication du virus pourrait aussi n'être que secondaire[12], voire fortement remise en question par une étude de 2018, une infection simple par ce virus ne provoquant pas les symptômes associés en laboratoire[11]. D'autres échinodermes (oursins, ophiures) semblent en être des porteurs sains : ils pourraient donc constituer des réservoirs viraux pour cette infection. Le mécanisme de déclenchement des épidémies n'est cependant pas encore bien compris[13].

Parmi les cofacteurs possibles, les scientifiques ont avancé les températures élevées de la mer[3], une raréfaction de l'oxygène et une faible salinité attribuable aux eaux de ruissellement, mais aucune de ces hypothèses ne semble suffisante à elle seule : il s'agit probablement d'une synergie de facteurs. Des recherches portent à croire que les températures élevées de l'eau influent bien sur la maladie en en augmentant l'incidence et la virulence[3]. La maladie semble aussi plus répandue dans les eaux abritées qu'en mer libre agitée par les vagues. L'un des résultats du réchauffement climatique est probablement la hausse des températures de la mer, ce qui influe peut-être sur les populations d'étoiles de mer et des autres échinodermes, étant donné que Orchitophrya stellarum (en), protozoaire cilié parasite qui mange le sperme de l'étoile de mer et émascule ainsi le mâle, prospère lorsque la mer est plus chaude[14].

Sans que les mécanismes exacts soient encore parfaitement élucidés, de nombreuses études comme celles de Drew Harvell convergent vers une responsabilité importante du réchauffement climatique[15]. Publiée en 2019, une nouvelle étude révèle que ce syndrome de dépérissement pourrait être causé par un virus, profitant du réchauffement des eaux pour frapper ces animaux[16].

Les étoiles de mer, prédateurs carnivores très spécialisés de nombreux invertébrés benthiques, constituent une espèce clef de voûte : leur disparition entraîne ainsi des perturbations majeures dans les écosystèmes marins. En particulier, la raréfaction du « soleil de mer » (Pycnopodia helianthoides) a entraîné une pullulation des oursins, ses proies préférentielles. Ceux-ci ont surpâturé les forêts de kelp marin, supprimant la structure même de cet habitat marin complexe et fragile[11].

En 2020, Pycnopodia helianthoides est la première étoile de mer à intégrer la Liste rouge de l'UICN avec le statut d'espèce en danger critique d'extinction[17].

Ce syndrome est évoqué dans le livre Tout peut changer de la journaliste et essayiste altermondialiste Naomi Klein, ouvrage cherchant à dénoncer les méfaits de l'industrialisation libérale sur le climat[18].