Syndrome du décalage horaire

Ce syndrome se traduit habituellement par une grande fatigue, des troubles du sommeil et un manque de concentration. Ces symptômes peuvent s’apparenter à une fatigue causée par un voyage prolongé sans décalage horaire, bien que la récupération soit, en règle générale, plus courte dans ce dernier cas. Certaines personnes peuvent également être victimes de narcolepsie.

Toutefois, plusieurs autres symptômes associés ont été répertoriés dans la littérature[2] :

• des somnolences passagères ;
• de l'irritabilité ;
• une confusion générale ;
• des nausées ;
• des maux de tête ;
• des pertes de concentration ;
• un dérèglement des menstruations chez les femmes.

Les facteurs contribuant au décalage horaire sont nombreux et varient selon la personne concernée et ses horaires de voyages. Les conséquences de celui-ci augmentent avec le nombre de fuseaux horaires traversés. Le décalage horaire maximal est de douze heures. En effet, traverser 13 fuseaux horaires dans un sens revient (pour ce qui est du décalage) à n'en traverser que 11 (24 - 13) dans l'autre. De plus, l'adaptation au décalage horaire est généralement plus facile lorsqu'un individu se déplace vers l'ouest (qui allonge les journées) que vers l’est (courtes journées et nuit raccourcie), puisqu’une journée plus longue concorde mieux avec l’horloge biologique humaine qui elle est légèrement plus longue que 24 heures[3].

Le but est de réaligner, au plus vite, l'horloge interne avec le rythme jour/nuit extérieur. Plusieurs traitements possédants chacun une efficacité variable selon le sujet sont proposées aux personnes aux prises avec le décalage horaire.

L'exposition à la lumière à des moments particuliers selon l’horloge locale (le soir lorsque le voyage se fait vers l’est et le matin lorsque le voyage est vers l’ouest)[1] est un moyen simple pour resynchroniser cette horloge.

La prise de mélatonine à des moments précis permettrait aussi de combattre les symptômes du décalage horaire[1] - [10]. Lors d’un voyage vers l’ouest une dose plus faible prise durant la deuxième moitié de la nuit est recommandée alors que lors d’un voyage vers l’est, la prise d’une dose plus forte (3 mg) à l’heure du coucher est conseillée[2]. La prise de médicaments hypnotiques pour lutter contre l'insomnie (par exemple zolpidem), ou d'excitants contre la somnolence a une certaine efficacité, mais n'est pas dénuée d'effets secondaires. L’utilisation de substances stimulantes comme la caféine peut aussi être utilisée pour favoriser la vigilance au réveil, mais doit être évitée dans la seconde partie de la journée[2].

L’utilisation d'un régime alimentaire particulier ainsi que de l’exercice physique pour pallier les effets du décalage horaire ont aussi été proposés[11] - [12] - [13]. Toutefois, il y a encore trop peu de données prouvant l’efficacité de ces régimes[1]. De plus, bien qu’il y ait des données appuyant les bienfaits de la pratique de l’exercice physique comme inhibiteur des effets du décalage horaire, l’intensité à laquelle celui-ci devrait être effectué pour s’avérer efficace est prohibitive pour des individus qui ne sont pas des athlètes[14].

Faits à considérer : si le voyage a lieu sur une période de moins de trois jours, garder son horaire d’activités habituelles inchangé peut s’avérer plus efficace pour la majorité des individus. Dormir dans l’avion est conseillé uniquement si cette action coïncide avec la nuit du pays de destination[1].

Le décalage horaire, lorsqu’il est subi de façon répétée, pourrait jouer un rôle dans l’émergence de certaines neuropathologies telles que la schizophrénie et certains épisodes psychotiques chez les personnes qui y sont déjà prédisposées[15].