Swaps (cheval)

Swaps porte les couleurs de Rex Ellsworth, un ancien cowboy de l'Arizona qui, à partir de six poulinières aux origines modestes, a bâti en quelques années l'un des élevages californiens les plus en vue. Le poulain débute à 2 ans, remporte trois victoires mais il est loin de faire partie de l'élite de sa génération, d'ailleurs écrasée par un poulain de la Côte Est, Nashua. Il conclut son année le 30 décembre par une victoire dans une allowance disputée à Santa Anita, et à cette occasion fait connaissance avec celui qui sera désormais son jockey attitré, Bill Shoemaker. En 1955, Swaps monte d'un cran en gagnant, pour sa rentrée, les San Vicente Stakes, une préparatoire au Santa Anita Derby, la grande course des 3 ans californiens, qu'il remporte dans la foulée. Le voilà désormais propulsé porte-drapeau de la Californie, et envoyé en mission dans le Kentucky Derby à Churchill Downs pour montrer aux aristocratiques coursiers du Maryland et du Kentucky ce que valent les poulains de la Côte Ouest. Le favori tout désigné est Nashua, il a gagné ses quatre courses depuis le début de l'année et on voit mal qui pourrait contester sa suprématie.

Et pourtant, c'est bien Swaps qui s'impose, assez nettement, devant Nashua[1]. Au lieu d'enchaîner avec les autres épreuves de la Triple Couronne, il rentre à la maison où il enchaîne les victoires. Mais il entend l'appel de l'Est, celui de Nashua qui réclame sa revanche. Car en remportant les Preakness Stakes (record de la course à la clé) et les Belmont Stakes, le poulain du Maryland a montré qu'il n'aurait pas jurer au palmarès de la Triple Couronne, et veut laver l'affront du Kentucky Derby. Alors Swaps retourne repasse à l'Est où il en profite pour rafler l'American Derby en battant le record de l'hippodrome de Washington Park, celui-là même sur lequel se sont accordés les deux parties pour disputer le duel. Les deux poulains sont donc en pleine forme et vont s'affronter à armes égales. Sauf que Swaps, surnommé parfois Californian Cripple ("l'éclopé californien", en raison de ses nombreux pépins physiques) se fait mal la veille de la course qui a lieu le 31 août. Il est tout de même au départ, mais ne peut rien contre Nashua, qui le domine largement[2]. Battu, un peu esquinté, Swaps rentre à la maison et, toujours en proie à des soucis de santé, on ne le revoit plus de la saison. Saison à l'issue de laquelle il voit Nashua être logiquement sacré cheval de l'année.

Mais Swaps connaîtra une forme de revanche sur Nashua en lui ravissant le titre suprême l'année suivante, en 1956. Malgré ses éternels petites blessure, Swaps réalise une grande saison, avec huit victoires en dix courses, dans des gros handicaps où il s'élance sous une montagne de plomb, le plus souvent en établissant de nouveaux records de vitesse. À l'automne, il est de retour sur la Côte Est pour prouver qu'il est bien le meilleur, alors que Nashua, tout en glanant quelques superbes trophés, se montre un peu plus irrégulier. Mais après sa victoire dans le Washington Park Handicap, c'est la catastrophe : il se fracture la jambe à l'entraînement et aggrave sa blessure au box. Sunny Jim Fitzimmons, l'entraîneur de Nashua, n'oublie pas son ancien rival et envoie à Mesh Tenney, l'entraîneur de Swaps, un système de suspension pour manipuler le cheval. Mesh Tenney l'actionnera 36 heures d'affilée, relevant son protégé toutes les 45 minutes. Un mois plus tard, amaigri mais vivant, Swaps l'éternel éclopé est sauvé.

Dans sa liste des 100 meilleurs chevaux de sport hippique américain du XX^e siècle établie en 1999, le magazine The Blood-Horse, portant davantage de créadit au Kentucky Derby qu'au match race de Washington, a tranché la rivalité entre Swaps et Nashua : Swaps figure à la 20^ème place et Nashua à la 24^ème[3]. Tous deux se suivront encore de près dans le Hall of Fame des courses américaines, où Swaps est admis en 1966, un an après son rival.

Résumé de carrière

Date	Hippodrome	Pays	Course	Distance	Jockey	Place	Écart	Vainqueur ou deuxième
1954, 2 ans
20 mai	Hollywood Park	États-Unis	Maiden	1 000 m	J. Burton	1er / 11	3	Irish Cheer
3 juin	Hollywood Park	États-Unis	Westchester Handicap	1 000 m	J. Burton	2e / 7	2 ¼	Black Hoe
10 juin	Hollywood Park	États-Unis	June Juvenile Stakes	1 000 m	J. Burton	1er / 7	2 ½	Trentonian
22 juin	Hollywood Park	États-Unis	Hagin Stakes	1 000 m	J. Burton	3e / 10	2	Mr. Sullivan
8 juillet	Hollywood Park	États-Unis	Charles S. Howard Stakes	1 200 m	J. Burton	5e / 6	8 ¾	Colonel Mack
30 décembre	Santa Anita	États-Unis	Allowance	1 400 m	B. Shoemaker	1er / 12	nez	Beau Busher
1955, 3 ans
19 janvier	Santa Anita	États-Unis	San Vicente Stakes	1 400 m	B. Shoemaker	1er / 5	3 ½	Trentonian
19 février	Santa Anita	États-Unis	Santa Anita Derby	1 800 m	J. Longden	1er / 8	1/2	Jean's Joe
30 avril	Churchill Downs	États-Unis	Allowance	1 200 m	B. Shoemaker	1er / 5	8 ½	Trim Destiny
7 mai	Churchill Downs	États-Unis	Kentucky Derby	2 000 m	B. Shoemaker	1er / 10	1 ½	Nashua
30 mai	Hollywood Park	États-Unis	Will Rogers Stakes	1 600 m	B. Shoemaker	1er / 6	12	Bequeath
11 juin	Hollywood Park	États-Unis	Californian Stakes	1 700 m	D. Arb	1er / 6	1 ¼	Determine
9 juillet	Hollywood Park	États-Unis	Westerner Stakes	2000 m	B. Shoemaker	1er / 5	6	Fabulous Vegas
20 août	Washington Park	États-Unis	American Derby	2 000 m	B. Shoemaker	1er / 6	1	Traffic Judge
31 août	Washington Park	États-Unis	Match Race	2 000 m	B. Shoemaker	2e / 2	6 ½	Nashua
1956, 4 ans
17 février	Santa Anita	États-Unis	Handicap Race	1 700 m	B. Shoemaker	1er / 7	1 ¾	Bobby Brocato
14 avril	Gulfstream Park	États-Unis	Broward Handicap	1 700 m	B. Shoemaker	1er / 8	2 ¼	Galdar
26 mai	Hollywood Park	États-Unis	Californian Stakes	1 700 m	B. Shoemaker	2e / 6	tête	Porterhouse
9 juin	Hollywood Park	États-Unis	Argonaute Handicap	1 600 m	B. Shoemaker	1er / 6	1 ¼	Bobby Brocato
23 juin	Hollywood Park	États-Unis	Inglewood Handicap	1 700 m	B. Shoemaker	1er / 7	2 ¾	Mister Gus
4 juillet	Hollywood Park	États-Unis	American Handicap	1 800 m	B. Shoemaker	1er / 5	1 ¾	Mister Gus
14 juillet	Hollywood Park	États-Unis	Hollywood Gold Cup	2 000 m	B. Shoemaker	1er / 7	2	Mister Gus
25 juillet	Hollywood Park	États-Unis	Sunset Handicap	2 600 m	B. Shoemaker	1er / 9	4 ¼	Honeys Alibi
25 août	Washington Park	États-Unis	Archward Memorial Stakes	1 700 m	B. Shoemaker	7e / 8	6 ¼	Mahan
3 septembre	Washington Park	États-Unis	Washington Park Handicap	1 600 m	B. Shoemaker	1er / 6	2	Summer Tan

Swaps s'installe comme étalon au haras de son propriétaire avant de rejoindre Darby Dan Farm à Lexington, Kentucky dès sa deuxième saison, en 1958. Et comme il ne pouvait en être autrement, il passera les cinq dernières annés de sa vie à Spendthrift Farm, aux côtés d'un certain Nashua. Il a plutôt réussi dans sa deuxième carrière, donnant Chateaugay, qui frôla la Triple Couronne en 1963 (vainqueur du Kentucky Derby, des Belmont Stakes et deuxième des Preakness Stakes) et la championne Affectionately, membre du Hall of Fame. Il est en outre le père de mère de l'une des poulinières du siècle, Fall Aspen.

Swaps est mort en novembre 1972, à 20 ans. Sa tombe se trouve à Spendthrift Farl mais ses restés ont été transférés en 1986 au Kentucky Derby Museum à Churchill Downs.

Swaps est un fils de l'Anglais Khaled, importé en 1947 par Rex Ellsworth pour son haras californien. Sous les couleurs de l'Aga Khan III, il avait brillé au pays dans les Coventry Stakes, les Middle Park Stakes et les St. James's Palace Stakes, et s'est révélé un excellent étalon aux États-Unis. Swaps est issu d'une famille maternelle très performante. Sa mère, Iron Reward, n'est autre que la sœur d'Iron Liege (par Bull Lea), gagnant du Kentucky Derby et deuxième des Preakness Stakes en 1957. Sa mère, Iron Maiden, fille du grand War Admiral, brilla sur le tard en piste, remportant le Del Mar Handicap à 6 ans et se classant l'année suivante dans le San Diego Handicap.