Storm Prediction Center

L'histoire de la recherche et de la prévision des orages violents remonte aussi loin que la formation du service météorologique des États-Unis en 1870. Celui était alors sous la juridiction du corps des signaleurs de l'armée et dès les années 1880, le sergent John P. Finley mis sur pied une équipe de 2 000 volontaires pour signaler tout événement de tornades reliés aux orages dans le centre et l'ouest des États-Unis[1]. En analysant les rapports, il a pu déterminer la fréquence et la concentration de ces phénomènes violents et s'est essayé à faire des prévisions. Cependant, les résultats ont été très mitigés et ses supérieurs ont décidé de ne pas émettre d'alerte de tornades.

Les connaissances dans le domaine sont restés embryonnaires durant la première moitié du XX^e siècle et des alertes d'orages violents mentionnant la possibilité de grêle et de vents violents étaient parfois émises mais le terme « tornade » en était banni, la direction du US Weather Bureau estimant que c'était comme « crier au loup »[1]. La généralisation des radiosondages à partir des années 1930 et le développement de l'aviation ont amené à une meilleure compréhension de la circulation atmosphérique. Avec ces nouvelles connaissance, l'interdiction du mot tornade a été enlevée en 1938 mais les météorologues de l’US Weather Bureau ne l'employèrent que très peu durant les années 1940[1].

Ayant lu les articles des chercheurs A. K. Showalter et J. R. Fulks, les capitaines E. J. Fawbush and R. C. Miller de l'USAAF estiment qu'il y avait une bonne probabilité de tornade pour la Tinker Air Force Base près d'Oklahoma City. Ils émettent alors la première prévision réussie de tornade le 25 mars 1948. Cet événement fut le déclencheur de la mise sur pied d’un vaste réseau de recherche et prévision des orages violents aux États-Unis[2]. Fawbush et Miller reçurent rapidement le mandat de prédire la possibilité de tornades dans tout le centre des États-Unis pour la US Air Force (qui remplaça la USAAF en 1947). Ils furent chargés trois ans plus tard d’un centre de prévision du temps violent, le Severe Weather Warning Center (SWWC), pour toutes les bases militaires des États-Unis du continent[3]. Malgré les résultats probants des méthodes de Miller et Fawbush (102 tornades rapportées sur 156 alertes en 1951), le US Weather Bureau continua longtemps d’émettre des alertes d'orages violents mais pas de tornades sur les mêmes secteurs que le SWWC, considérant que la technique n'était pas assez scientifique[4]. Malgré tout, le Weather Bureau de Kansas City utilisa parfois les alertes du SWWC pour son secteur sans mentionner la provenance ce qui provoqua la colère de Miller et causa chez lui une profonde aversion envers le Bureau[5].

Ces résultats se répandant dans la population, le gouvernement créa malgré tout en mars 1952 un organisme expérimental inter-armes et civil (le Weather Bureau-Army-Navy ou WBAN) pour la prévision des orages violents à la population en général. Le 17, les prévisionnistes de ce centre émirent leur premier bulletin de prévision mentionnant la possibilité de tornade et le 22 mai, le WABN devint officiel sous le nom de Weather Bureau Severe Weather Unit (SWU)[1]. Ce centre changera de nom pour Severe Local Storm Warning Center (SELS) en 1953, National Severe Storms Forecast Center en 1965 et est maintenant connu comme le Storm Prediction Center.

SELS était d'abord à Washington mais en 1954 a déménagé au 9^e étage du Federal Building à Kansas City (Missouri), afin de s'approcher de la région la plus susceptible de subir des orages violents et de se trouver dans un point névralgique du réseau télégraphique afin de pouvoir mieux disséminer ses alertes[1]. En même temps, cela reconnaissait les efforts du groupe de R. C. Miller et ceux du chef du US Bureau de la région centre dans le domaine de la prévision des orages violents. Ce n'est qu'en 1958 que le SELS est devenu le seul autorisé à émettre ces prévisions[1].

Durant les années 1950 et 1960, toutes les analyses étaient faites à la main. Durant les années 1970, les ordinateurs ont commencé à être utilisés et une unité spécifiquement pour la prévision numérique orageuse a été créé en 1976. En 1997, le centre a de nouveau déménagé. Il s'est retrouvé à Norman (Oklahoma) pour se joindre au National Severe Storms Laboratory qui travaille sur le développement des radars météorologiques et la recherche sur les orages[1]. En 2006, les deux ont emménagé dans un nouvel édifice à l'université d'Oklahoma avec d'autres services fédéraux et de l'État portant sur l'environnement et la météo.

Le SPC est responsable de la prévision (identification, description et estimation) du risque causé par le développement orageux quotidien pouvant produire de la grêle de plus de 2 cm de diamètre, des tornades, des vents de plus de 90 km/h. Il émet des bulletins avisant du potentiel orageux et si nécessaire des veilles de temps violents et de tornades au niveau national pour les États-Unis. Il est également responsable d'émettre des bulletins pour le danger de feux de forêt et pour les conditions hivernales convectives.