Stanisław Szukalski

Stanisław Szukalski est né à Warta, Pologne et a grandi à Gidle, un village non loin de là. Le 27 juin 1907, il arriva aux États-Unis avec sa mère, Konstancja, et sa sœur, Alfreda[3]. Ils se rendirent, ensuite, à Chicago, pour rejoindre le chef de famille, Dyonizy Szukalski, forgeron de profession[4]. Enfant prodige de la sculpture, Stanisław intégra, à l'âge de 13 ans, l'Art Institute of Chicago[5]. Un an plus tard, le sculpteur, Antoni Popiel, persuada ses parents de le renvoyer en Pologne[5] afin d'étudier à l'Académie des beaux-arts de Cracovie. Il y étudia la sculpture pendant trois ans[5] sous la tutelle de Konstanty Laszczka avant de retourner à Chicago, en 1913[6].

De retour aux États-Unis, il rejoignit la scène artistique de Chicago et devint une figure essentielle du mouvement appelé Chicago Renaissance. En novembre 1914, il exposa sept de ses sculptures lors de l'exposition annuelle des peintures à l'huile et sculptures des galeries d'art américaines[7]. Il exposa en solo en 1916, 1917 et 1919 pour ensuite présenter ses œuvres régulièrement[8]. En 1922, il épousa Helen Walker, la fille du Dr Samuel J. Walker, un membre éminent de la bonne société de la ville de Chicago.

Le premier plan réalisé en vue d'un monument à la mémoire d'Adam Mickiewicz à Vilnius fut proposé à l'origine par Zbigniew Pronaszko de l'Université de Vilnius, puis par l'Université Stefan Batory pendant la Deuxième République de Pologne. Néanmoins, en mai 1925, un concours fut lancé pour la création de ce monument[9]. La date limite de dépôt du dossier fut repoussée à plusieurs reprises du fait de l'immense intérêt de la scène artistique pour ce projet qui rassembla, finalement, 67 propositions différentes[9]. Le jury réunit les instances municipales de Vilnius et des représentants de la scène artistique avec, à sa tête, le général Lucjan Żeligowski[10].

Le premier prix fut remporté par l'artiste avant-gardiste Stanisław Szukalski, le second fut décerné à Rafał Jachimowicz alors que le troisième prix vint récompenser Mieczysław Lubelski[10]. D'après le projet de Szukalski, Adam Mickiewicz était étendu, nu, sur un autel sacrificiel. L'artiste avait placé la sculpture sur un large piédestal en forme de pyramide aztèque[11]. Un aigle blanc, symbole national de la Pologne, figurait à côté du personnage et buvait, symboliquement, le sang qui s'écoulait de la blessure du poète[11].

Le projet de Szukalski sema la discorde, suscitant de fortes émotions chez les opposants comme chez ceux qui défendaient le projet parmi l'intelligentsia polonaise, les dirigeants, critiques d'art de même qu'auprès de Monsieur tout-le-monde[6]. En raison de cette atmosphère divisée, le comité fut amené à lancer un nouveau concours, basé uniquement sur les concepts des artistes invités[6]. Le projet retenu fut celui Henryk Kuna. Hélas, en raison de nombreuses difficultés d'ordre financier ou pratique, l'édification du monument prit du retard[10] avant d'être finalement abandonné à cause du début de la Seconde Guerre mondiale et de l'intégration de la ville de Vilnius dans la Lithuanie.

En 1925, Stanisław participa à l'Exposition internationale des Arts décoratifs et industriels modernes de Paris où il remporta de nombreuses récompenses. Son succès fut, néanmoins, remis en question par la presse polonaise qui n'a pas apprécié le fait qu'en tant que représentant officiel de la Pologne, il ne réside même pas dans le pays. Le 20 juin 1926, à Paris, Helen Walker Szukalski donna naissance à Eldzdieta Kalina (Kalinka) Szukalski, la seule fille que Stanisław a jamais eue[12] - [13].

Après avoir voyagé en Europe de 1926 à 1928, Stanisław Szukalski se rendit à Cracovie, Pologne, où il présenta une exposition rétrospective, en 1929[5]. En outre, il fonda cette année-là le mouvement artistique appelé Tribe of the Horned Heart (Szczep Rogate Serce), basé sur des artistes polonais inspirés par l'histoire païenne et pré-chrétienne de la Pologne.

En 1929, il publia Projects in Design: Sculpture and Architecture, contenant des croquis classant divers éléments architecturaux et ornementaux tel que des cheminées, portes et fenêtres jusqu'aux monuments et pierres tombales dédiés aux héros polonais en passant par des plans de villes idéales ou de ponts[14]. En 1932, Helen et lui divorcèrent.

Ben Hecht, qui connaissait Stanisław Szukalski depuis 1914, le décrivit dans son autobiographie intitulée A Child of the Century en disant : « Mon ami depuis 20 ans, Stanisław a subi de nombreux revers qui auraient abattu de nombreux hommes d'affaires : maladie, pauvreté, famine. Pendant ces épreuves, critiques et moqueries pleuvaient autour de lui... Pourtant, lorsque je le revis, en 1934, je vis un homme triomphant qui se délectait du pouvoir »[15].

En septembre 1934, à Hollywood, Stanisław Szukalski épousa Joan Lee Donovan (née en 1910) qui avait été l'institutrice en maternelle de sa fille à Chicago[16]. La cérémonie eut lieu dans la résidence du scénariste Wallace Smith[17].

En 1936, Stanisław Szukalski retourna en Pologne avec le soutien financier du Ministre du Trésor. Il réalisa quelques célèbres sculptures, notamment celle à la mémoire de Boleslas I^er le Vaillant, et décora la façade du Musée silésien de Katowice ainsi que le bâtiment des autorités locales de cette même ville[5]. La Pologne honora Stanisław Szukalski comme le plus grand artiste vivant du pays[18]. Le gouvernement lui fit don d'un studio, le plus grand de Varsovie et le proclama « Musée national Szukalksi »[15]. Il rassemble de nombreuses peintures et sculptures de l'artiste, remarquables notamment pour leur spectaculaire imagerie mythologique[19]. L'artiste a rapporté bon nombre de ses œuvres avec lui en Pologne[18].

En septembre 1939, pendant le siège de Varsovie par les troupes allemandes, Stanislaw fut blessé lors du premier bombardement sur la ville qui détruisit, en outre, la majeure partie de son atelier. Avec deux valises, sa femme et lui trouvèrent refuge à l'ambassade américaine. Début novembre, ils figuraient au nombre de la centaine de citoyens américains restant à Varsovie[20]. Le couple s'enfuit ensuite pour rejoindre les États-Unis.

Stanislaw Szukalski était venu en Pologne avec tous ses travaux dans l'idée de créer un musée consacré à son art[5]; en fuyant la guerre, il laissa toutes ses œuvres en Pologne. Celles qui n'avaient pas été détruites lors des bombardements, furent saccagées par l'armée allemande.

En 1940, Stanislaw et son épouse s'installèrent à Los Angeles et l'artiste trouva du travail dans l'industrie filmographique, réalisant des décors, sculptures et dessins. Là-bas, il se lia d'amitié avec la famille de George DiCaprio, le père de Leonardo DiCaprio.

Pendant les dernières années de sa carrière longue de 75 ans, le temps passé à sculpter, Stanislaw le consacra à la réalisation de Prometheus (1943), œuvre destinée à rendre hommage aux partisans français; le coq gaulois (1960), une structure gigantesque et complexe qu'il souhaitait voir remise à la France en remerciement de la Statue de la Liberté[5]; Katyn (1979), monument commémorant la mort de plus de 20.000 officiers et intellectuels polonais, tués par les soviétiques pendant la Seconde Guerre mondiale; et un monument destiné à la ville de Venice (1982) à l'effigie du pape Jean-Paul II[16]. Hélas, aucun de ces projets ne sortit du cercle de ses amis proches.

En 1971, Glenn Bray, l'éditeur du magazine satirique Mad se lia d'amitié avec Stanislaw et le présenta à bon nombre de ses amis. Glenn Bray publia, en 1980, un livre intitulé Inner Portraits consacré à l'œuvre de Stanislaw Szukalski puis un autre, en 1982, intitulé A Trough Full of Pearls / Behold! The Protong dédié à son art et sa philosophie. Ces ouvrages en entraînèrent d'autres et amenèrent également George DiCaprio, le père de Leonardo, à contacter le couple Szukalski en 1983; Leonardo devint immédiatement un ami très proche du couple[4].

Joann, la seconde épouse de Stanislaw Szukalski mourut en 1980[19] et il la suivit en 1987. Après sa mort, Glenn Bray et ses amis respectèrent les derniers souhaits de Szukalski et répandit ses cendres dans le volcan de Rano Raraku situé sur l'Île de Pâques.