Sonate pour violoncelle et piano d'Emmanuel

Maurice Emmanuel entreprend la composition de la Sonate pour violoncelle et piano en 1887, alors qu'il est encore étudiant au Conservatoire de Paris, dans la classe de Léo Delibes où il croise un autre élève de son âge, Claude Debussy[1]. Dès la présentation des premières esquisses, la partition en mode de mi provoque la colère de Delibes, « qui multiplie désormais les brimades à l'égard d'un élève naguère prometteur, aujourd'hui exalté[2] ». Cette œuvre « lui fait grincer les dents ! »[3] et il s'en prend directement à ce jeune musicien qui « prétend réformer la musique[1] ». Dans la biographie qu'il lui consacre, Christophe Corbier cite une phrase définitive de l'auteur de Lakmé : « Mon cher garçon, tant que vous écrirez de cette musique-là, vous pouvez rester chez vous[4] ».

L'opposition de Léo Delibes aux tendances musicales de son élève va jusqu'à empêcher Maurice Emmanuel de se présenter pour le prix de Rome, en 1888[5]. Désavoué par son professeur, il se tourne vers Ernest Guiraud pour prendre des cours privés[6]. C'est lors de soirées passées avec son nouveau professeur qu'il note les opinions de Claude Debussy[7], qu'il publiera après la mort de l'auteur de Pelléas et Mélisande et qui seront reprises par tous ses biographes, dont Harry Halbreich[8]. La « vocation contrariée[9] » n'en aura pas moins des conséquences à long terme sur la carrière de Maurice Emmanuel, qui oriente bientôt son activité vers la musicologie[10].

La Sonate pour violoncelle et piano était « en avance sur son temps[6] ». De fait, elle n'est exécutée qu'après la première Guerre mondiale, le 12 février 1921 par le violoncelliste Paul Bazelaire qui en reçoit la dédicace, lors d'un concert Salle Érard, à Paris[11]. L'œuvre est publiée la même année aux éditions Sénart, puis rééditée aux éditions Salabert[11].

L'œuvre est en trois mouvements :

1. Allegro ( = 120) à
   , et
   dans sa section centrale
2. Larghetto ( = 60) à
   
3. Gigue — Allegro molto ( = 100) à
   

Le premier mouvement de la Sonate ne respecte pas la forme sonate classique : Emmanuel se rattache à une tradition plus ancienne qui est celle de la sonate monothématique du XVIII^e siècle tout en l'enrichissant de quelques aménagements attendus. Beaucoup de modes sont utilisés dans cette sonate, le plus présent étant le mode de mi qui apparait dès le premier mouvement. Le compositeur utilise aussi les modes de sol, de la et de fa. L'usage de ces divers modes rend l'analyse harmonique parfois difficile. La fin du premier mouvement est structurée par la quarte augmentée, notamment à la basse et qui sert à « noyer le ton ». Pour le rythme, il y a une opposition constante entre les rythmes ternaires et les rythmes binaires, des appuis sur les contre-temps et une souplesse de la carrure très présente. Selon Christophe Corbier, la Sonate pour violoncelle et piano présente une série de caractéristiques illustrant les idées de Maurice Emmanuel.

• Antoine Goléa, La musique, de la nuit des temps aux aurores nouvelles, Paris, Alphonse Leduc et Cie, 1977, 954 p. (ISBN 2-85689-001-6)
• Harry Halbreich, « Maurice Emmanuel », dans François-René Tranchefort (dir.), Guide de la musique de chambre, Paris, Fayard, coll. « Les Indispensables de la musique », 1987, 995 p. (ISBN 2-213-02403-0, OCLC 21318922, BNF 35064530), p. 307-309,

• Christophe Corbier, Maurice Emmanuel, Paris, Bleu nuit éditeur, 2007, 176 p. (ISBN 978-2-913575-79-0 et 2-913575-79-X).
• Sylvie Douche (dir.), Maurice Emmanuel, compositeur français, Université de Paris-Sorbonne (Paris IV), Prague, Bärenreiter, 2007, 288 p. (ISBN 978-80-86385-34-1 et 80-86385-34-5, OCLC 312635540).
• Edward Lockspeiser et Harry Halbreich, Claude Debussy, Paris, Fayard, 1980, 823 p. (ISBN 2-213-00921-X).

• (fr + en) Harry Halbreich, « Poète savant », p. 4-7, Paris, Timpani 1C1167, 2010.