Silphidae

• Silphales (Latreille, 1806)
• Necrophoridae (Kirby, 1837)

Les adultes Silphidae sont nécrophages, nécrophiles ou prédateurs. On les retrouve dans les quatre stades de décomposition d'un corps mort : frais, ballonné, putréfié et sec. Les adultes semblent préférer lorsque le cadavre est ballonné ou encore en état de putréfaction. C'est d'ailleurs pendant ces étapes de décomposition qu'ils pondront leurs œufs à l'intérieur du corps. Les larves se développent au cours du processus[3].

Larve de Silphe (Silpha tristis) à l'intérieur d'une carcasse.

Chez la sous-famille des Silphinae, les adultes et les larves se nourrissent d'asticots. Ils colonisent donc lorsque les larves de mouche sont en très grand nombre, soit durant la putréfaction. Les larves de Silphinae peuvent également se nourrir de la chair en décomposition. Certains sont également prédateurs, comme le Petit Silphe noir (Phosphuga atrata), qui se nourrit principalement d'escargots[4].

Deux Nicrophorus vespilloides sur un cadavre.

Les adultes de la sous-famille des Nicrophorinae vont coloniser le corps plus tôt, afin d'éviter la concurrence avec les larves de mouches. Si le nombre d'asticot est trop important, ils délaisseront le corps. Chez certaines espèces de nécrophores, le mâle et la femelle enterrent la carcasse d'un petit animal et la femelle pond ses œufs dessus. Ainsi caché sous terre, il n'y a plus de compétition avec les asticots et les autres insectes décomposeurs. Chez d'autres espèces, les adultes creusent une légère dépression sous le corps où ils se placeront pour protéger et nourrir leurs larves. Les Nicrophorinae sont connues pour prendre soin de leur progéniture. Les adultes régurgitent de la nourriture dans la bouche des larves jusqu'à ce qu'elles deviennent adultes.

Avec le temps, les membres de cette famille ont développé de nombreuses adaptations qui leur permettent de prospérer dans plusieurs niches écologiques. La plupart des silphides ont une coloration terne constituée de dorée, de noir ou de brun. Une robe qui facilite le camouflage dans leur environnement. D'autres, comme le genre Nicrophorus, ont des couleurs d'avertissement (aposématisme et mimétisme batésien). On retrouve également l'espèce, Oiceoptoma inaequale, qui mime d'être plus imposant. Cet insecte tient ses élytres au-dessus de son abdomen lorsqu'il vole. Lorsqu'elles sont exposées à la lumière, l'envers devient bleu métallique. Un effet visuel qui lui donne l'apparence d'être plus large[5]. Beaucoup de Silphidae sécrètent par leur glande rectale, une substance chimique composée d'acides aliphatiques et d'alcools terpéniques. Cette sécrétion a une forte odeur et pourrait être irritante pour certains prédateurs. L'espèce Necrodes surinamensis est capable de pulvériser cette sécrétion dans toutes les directions possibles grâce à la contorsion de son abdomen[6].

Les silphidae se déplacent surtout en marchant. Ils sont capables de parcourir de grandes distances pour trouver une carcasse. La plupart des espèces sont aptes à voler mais certaines ont perdu cette capacité. Lors de la décomposition, l'hydrogène sulfuré et des différents gaz libérés tracent un chemin olfactif. Ces molécules sont interceptées par des chémorécepteurs positionnés sur les antennes de l'insecte. Les silphidae sont donc capables de sentir une carcasse à une très grande distance[7]. À une courte distance, le bout des palpes détectent les odeurs[5]. Ces insectes sont surtout actifs la nuit.

La concurrence avec les autres organismes charognards peut avantager ou désavantager ceux-ci. L'avantage est que les larves de mouches deviennent une nourriture d'approvisionnement pour les Silphidae. Le désavantage, c'est que si elles sont trop nombreuses, les nécrophores ne voudront pas coloniser le cadavre. C'est probablement pour cette raison que ce groupe s'est adapté à enterrer la carcasse de petits animaux. Une technique qui permet aux larves d'avoir accès à la nourriture[8].