Sherwood Eddy

George Sherwood Eddy est né le 19 janvier 1871 à Leavenworth, dans le Kansas. Ses parents sont George Alfred Eddy et Margaret Louise Norton, tous deux d'origine yankee[1]. Son père était un homme d'affaires prospère et un leader civique ; lui et son épouse Margaret Norton étaient d'origine yankee. Le jeune George Sherwood Eddy a suivi des études à la Phillips Academy à Andover, puis à l'université Yale où il obtient un diplôme d'ingénieur en 1891. Eddy épouse Alice Maud Harriet Arden (1873-1945) le 10 novembre 1898. Ils eurent deux enfants, Margaret Maud et Arden. Après la mort de son épouse, Sherwood Eddy se remarie en 1946 avec Catherine Louise Gates[2].

Sherwood Eddy & Sun Yat-Sen à Canton.

Le jeune Sherwood avait eu une expérience religieuse en 1889 à la conférence de Northfield (organisée chaque été depuis 1893 à l'instigation de Dwight L. Moody)[3]. En conséquence, ses études d'ingénieur une fois terminées, il s'inscrivit en théologie protestante à l'Union Theological Seminary (1891-1893) de New York, et s'engagea dans le Mouvement volontaire étudiant pour les Missions étrangères (Student Volunteer Movement), qui cherchait à "évangéliser le monde au cours de cette génération". Il fit également partie d'un groupe local des YMCA. En 1893-1894, il fut secrétaire itinérant du Student Volunteer Movement aux États-Unis, travaillant avec John Mott et Robert E. Speer. Son père mourut en 1894, lui laissant un héritage suffisant pour le rendre financièrement indépendant et lui permettre de travailler pour les causes auxquelles il croyait sans se soucier de ses finances. Il s'inscrivit alors au Princeton Theological Seminary dont il sortit diplômé en 1896. Malgré ses études de théologie, il n'embrassa jamais la carrière ecclésiastique mais poursuivit sur sa ligne d'engagement missionnaire en tant que laïc[3].

En 1896, comme les quelque seize mille étudiants américains et britanniques recrutés par le Student Volunteer Movement, Sherwood Eddy part en mission. Il se rend en Inde où il travaille au sein du mouvement des étudiants indiens bénévoles du YMCA. Il en est le secrétaire pendant les 15 années suivantes. Travaillant parmi les pauvres et les exclus de l'Inde, il maîtrisait la langue tamoule et a servi d'évangéliste itinérant parmi les étudiants et les masses du sud de l'Inde à partir de Palamcottah (aujourd'hui Palayamkottai, quartier de la ville de Tirunelveli, à la pointe sud de l'Inde). En 1911, cédant aux instances de John Mott qui cherche de l'aide face à sa tâche écrasante de secrétaire général des YMCA, il est nommé secrétaire pour l'Asie par le Comité international des YMCA et il partage son temps entre les campagnes d'évangélisation en Asie au Proche-Orient et en Russie, et la collecte de fonds en Amérique du Nord. A ce titre, il visite de nombreux pays d'Asie (Chine, Japon et Philippines], du Proche-Orient (Turquie, Palestine, Irak, Égypte) et la Russie (d'abord la Russie tsariste puis la Russie soviétique où il retourne 15 voyages fois)[4]. Il prend la parole devant plusieurs institutions gouvernementales et parlements provinciaux chinois. En 1912-1913, il collabore avec John Mott dans une tournée d'évangélisation en Asie. Il collabore aussi à cette époque avec Frank Buchman, le fondateur du groupe œcuménique chrétien Groupe d'Oxford, prédécesseur des Alcooliques anonymes et du Réarmement moral, qu'il fait venir en Inde en 1915 puis en Chine en 1916[5].

De 1915 à 1917, il est secrétaire itinérant des YMCA auprès des forces armées britanniques et américaines en France.

En 1916, il reçoit deux diplômes honoris causa, l'un du collège de Wooster et l'autre de l'université Yale.

Affiche pour une conférence de Sherwood Eddy entre 1936 et 1940 à Des Moines.

De 1921 à 1957, il conduit des formations pour des leaders religieux, politiques ou du monde des affaires en Angleterre et en Amérique ; il s'adresse ainsi à 1500 leaders américains.

En 1931, il arrête sa carrière au sein des YMCA où il aura passé 35 ans de manière bénévole.

En 1936, il crée et dirige avec le pasteur Sam H. Franklin les fermes coopératives interraciales Delta and Providence Cooperative Farms (en) dans le Mississippi. Cette expérience a tout le soutien du pasteur et théologien Reinhold Niebuhr qui la qualifie d’«expérience la plus significative du christianisme social menée actuellement en Amérique»[6].

Ces coopératives étaient organisées autour de quatre principes: efficacité de la production et de la finance par le biais du principe coopératif, participation à la construction d’une économie d’abondance socialisée, justice interraciale et religion réaliste en tant que dynamique sociale[7]. Au début, bon nombre des membres de la ferme coopérative Delta étaient des métayers de l'est de l'Arkansas qui avaient été expulsés à la suite d'une grève[8]. En raison de ses principes d'égalité économique entre les races, la coopérative rémunérait tous ses membres à salaire égal pour un travail égal. Les activités comprenaient la culture de coton, de l'élevage bovin, une usine de pasteurisation et une scierie. Les coopératives fournissaient également divers services à leurs membres comme aux communautés environnantes, notamment via un magasin coopératif, une coopérative d'épargne et de crédit, une clinique médicale, des programmes éducatifs, une bibliothèque, des services religieux et des camps d'été pour étudiants. En raison du climat politique tendu des années 1950 et de mauvais cours et volumes de vente du coton, l'expérience prit fin vers 1956 et les terres ont été vendues aux membres de la coopérative.

En 1949, Sherwood Eddy s'installe à Jacksonville, dans l'Illinois et enseigne dans les universités de Illinois College (en) et MacMurray College (en).

Il décède le 4 novembre 1963 à Jacksonville.