Shōchū (boisson)

Le shōchū serait arrivé d'Asie du Sud-Est par les îles Ryūkyū (dont l'île d'Okinawa) avant de se déplacer au nord, à Kyūshū. L’alcool de riz des îles Ryūkyū est appelé awamori car fabriqué à partir de riz long (Indica) alors que le riz utilisé dans le reste du Japon est un riz court (Japonica), et est aujourd'hui souvent différencié du shōchū.

Les premiers écrits faisant référence au shōchū datent du XVI^e siècle, l’époque où François Xavier tentait d’évangéliser Kyūshū, considéré comme le berceau de cet alcool.

Le shōchū est principalement produit sur l'île de Kyushu et dans les îles Ryūkyū (préfecture d'Okinawa), deux régions qui regroupent près de 350 distilleries. Peu de saké (destiné à la vente) est produit dans ces régions car il est difficile de maîtriser les fermentations en raison d'hivers trop doux. Le saké produit dans ces régions sert de base à la distillation[1].

On distingue deux types de shōchū selon leur distillation : distillation unique ou honkaku (本格) voire otsurui (乙類), et distillation multiple ou kōrui (甲類), les premiers étant de meilleure qualité.

Il peut être bu sec, avec des glaçons, dilué avec de l’eau tiède ou chaude (oyuwari), ou en long drink avec du jus de fruit, du soda, ou du thé Oolong, appelés chu-hi (酎ハイ, chūhai, pour « shōchū highball ») ou plus précisément Oolong-hi (ウーロンハイ, ūronhai, « Oolong highball »). Les chu-hi peuvent s'acheter directement en canettes.

Le shōchū ne doit pas être confondu avec l'autre alcool de riz japonais, le saké ou nihonshu (日本酒), plus doux (14 à 17°), et obtenu par simple fermentation, uniquement à base de riz.

On retrouve des alcools de riz proches du shōchū en Chine avec le baijiu, et en Corée avec le soju.