Seigneuriage

Le mot vient de l'ancien français seignorage, qui désignait le droit ou le privilège de battre monnaie. Il est passé tel quel en anglais, où il est parfois orthographié seigniorage.

Initialement, le seigneuriage était la plus-value réalisée lors de la transformation d'une quantité de métal en pièces de monnaie. Tout propriétaire d'or ou d'argent pouvait l'apporter à l'atelier de frappe et restait propriétaire des pièces ainsi fabriquées. Cette plus-value était fonction du coût de la transformation et des droits que pouvait s'accorder l'autorité, surtout dans le cadre d'un monopole d'émission.

Par exemple, pour lutter contre la raréfaction des espèces métalliques, les réformations lancées à la fin du règne de Louis XIV appelaient les porteurs d'anciennes monnaies à venir les échanger contre des nouvelles, les anciennes partant à la refonte. Autre exemple, durant la ruée vers l'or en Californie, les mineurs échangeait l'or métal qu'ils extrayaient contre des espèces en or équivalentes, frappées par l'US Mint.

En Occident, avec l'émission de monnaie fiduciaire sous la forme de billets qui va se généraliser à partir de la fin du XVIII^e siècle, un débat prend place quant aux bénéficiaires de la monnaie créée au travers du crédit bancaire.

La Banque d'Angleterre puis la Banque de France, au moment de leurs créations respectives, sont de droit privé, mais travaillent à l'émission de monnaie sous le contrôle de l'État.

David Ricardo affirme dans ses Des principes de l'économie politique et de l'impôt : « Dans le cas de la création monétaire, l’avantage serait toujours pour ceux qui émettraient la monnaie de crédit ; et comme le gouvernement représente la nation, la nation aurait épargné l’impôt, si elle, et non la banque, avait fait elle-même l’émission de cette monnaie… Le public aurait un intérêt direct à ce que ce fût l’État, et non une compagnie de marchands ou de banquiers, qui fît cette émission ».

Il faut cependant noter que les banques privées ne peuvent créer de monnaie de crédit à leur guise, puisque des réglementations imposent que la quantité de monnaie de crédit offerte par les banques soit proportionnelle à la monnaie mise en circulation par la banque centrale.