SUSIE (ArianeGroup)

SUSIE est développé par ArianeGroup dans le cadre de l'initiative NESTS (New European Space Transportation Solutions) mise en œuvre par l'Agence spatiale européenne.

Il est dévoilé le 18 septembre 2022, lors d'une conférence s'étant tenue le premier jour du 73^e Congrès international d'astronautique (IAC) de 2022 à Paris[1] - [4] - [5].

SUSIE remplace la coiffe d'Ariane 6, située au sommet du second étage. Le vaisseau, complètement automatisé, pourrait réaliser des missions de ravitaillement de l'ISS (7 tonnes de fret au maximum), mais également des vols habités, en pouvant transporter un équipage de 5 astronautes[6]. Le vaisseau pourrait aussi se rendre vers l'orbite lunaire, en lui rajoutant un module supplémentaire[2].

Contrairement à tous les autres vaisseaux spatiaux existant pour l'instant, SUSIE n'atterrirait pas sous parachute, mais en utilisant ses moteurs, à l'instar du futur Starship de SpaceX. Le vaisseau serait réutilisable, et pourrait s'éjecter de son lanceur en cas de défaillance (sans cependant recourir à une tour de sauvetage).

SUSIE pourrait également, grâce à une baie de 40 m³, placer des satellites en orbite, comme le faisait la navette spatiale américaine. Il pourrait également ramener des satellites et débris spatiaux sur le sol terrestre[7]. Le vaisseau pourrait aussi être lancé sur Ariane Next, un projet de lanceur lourd réutilisable qui remplacerait Ariane 6 dans la décennie 2030[8].

Le projet SUSIE apparaît particulièrement ambitieux : alors que l'Europe spatiale ne dispose ni de vaisseau cargo (l'ATV ne vole plus depuis 2014 et n'était pas capable de rentrer sur Terre) ni de vaisseau habité, ce projet présente directement un vaisseau lourd et polyvalent au lieu d'une capsule spatiale plus simple avec module de service. Il est donc beaucoup plus coûteux et d'autant moins soutenable financièrement.

Le concept de SUSIE, à savoir un vaisseau polyvalent lourd lancé au sommet d'une fusée classique, rappelle le projet de navette Hermès et pourrait souffrir des mêmes défauts. En effet, d'une masse de 25 t, il utilise toute la capacité de lancement de son lanceur Ariane 64 sans aucune marge (et ce dès la première phase du projet). De plus, une grande partie de sa masse n'est utilisée que pour la rentrée propulsive, méthode également choisie par le Starship de SpaceX qui doit disposer d'une capacité d'emport supérieure ou égale à 100 tonnes, à comparer aux 7 tonnes de SUSIE : la pertinence de ce choix semble peu évidente à justifier[9].

De même, la mixité des usages, fret et transport d'équipage, rappelle la navette spatiale américaine qui s'était avérée excessivement complexe et coûteuse.

La masse du vaisseau SUSIE interroge également sur la capacité de sauvetage : en cas de problème, c'est l'ensemble du vaisseau qui doit être éjecté suffisamment rapidement du lanceur, soit 25 tonnes, c'est-à-dire plus de deux fois la masse d'Orion.