Séverin Rappa

Severino Rappa est né le 23 octobre 1866 à Andorno Cacciorna dans le Piémont à côté de Biella (Bielle en français). Andorno Cacciorna était alors un chef-lieu (actuellement rattaché à Andorno Micca). Rappa apprit le métier de sculpteur sur bois à l'École Professionnelle de Biella[1]. Diplômé en ébénisterie vers l'âge de vingt ans, il se rend en Suisse pour rejoindre la cause anarchiste. Dans le canton du Tessin, à Lugano en particulier, s’était constituée une importante communauté anarchiste sur les traces de Bakounine mort en 1876 et sous la direction d'autres figures de proue du mouvement. Ainsi, Rappa a pu se former auprès des représentants les plus emblématiques de la doctrine anarchiste, au moins jusqu'en 1890-1891. La répression au cours de cette période de deux ans a forcé les anarchistes déclarés et les sympathisants à fuir. En 1892, l'Europe était secouée par plusieurs attaques de la mouvance anarcho-insurrectionnelle et Rappa, réfugié à Lyon, a été arrêté le 29 mars 1892 au cours d'une ronde de la police française. Expulsé de France, il traverse la Manche et s'installe à Londres, à Cleveland Street, avec sa compagne Clémence Maréchal anarchiste comme lui[2].

En 1894, on lui proposa d’adopter la petite Sidonie, fille d’Auguste Vaillant guillotiné le 5 février 1894. Le 9 décembre 1893, Vaillant avait jeté une bombe dans la Chambre des députés. Rappa refusa d’adopter l’enfant âgée d’une dizaine d’années. Plusieurs personnes dont la duchesse d’Uzès s'étaient proposées comme tuteurs de l’orpheline[3]. Finalement, elle fut élevée par Sébastien Faure. A la fin de 1894 les convictions anarchistes de Rappa commencèrent à être ébranlées, et le dessinateur prit ses distances avec les idées les plus extrémistes qui s’étaient traduites par l’assassinat du Président Sadi Carnot le 24 juin 1894. Les doutes de Rappa lui valurent les foudres de son camarade Emile Pouget et celui-ci l'aurait assommé d'un coup de bâton. Néanmoins Rappa mit ses talents au service du journal anarchiste « L’Anonymat » publié à Londres entre 1894 et 1898 par Luigi Parmeggiani. Ce personnage originaire de Reggio d’Émilie, établi comme antiquaire fut très controversé au sein du milieu anarchiste. Les affiches utilisées par le journal pour ses campagnes de presse ont été attribuées à Rappa. La prise de distance du dessinateur vis-à-vis de l’action violente amena la police à relâcher sa surveillance et à la fin de 1899, l'artiste put retourner en France où il commença son apprentissage chez le sculpteur médailleur Alexandre Charpentier. Rappa conserva un grand attachement à ce maître.

Toutefois, il ne cessa pas de fréquenter les cercles anarchistes et c’est dans ces cercles que Séverin Rappa entra en contact avec Félix Fénéon (1861-1944), qui le présenta à Henri Matisse. Fénéon était à la fois une référence dans les mouvements révolutionnaires et un critique au goût très sûr. Il fut le protecteur de nombreux artistes et s'engagea dans de multiples combats dont celui de la libération de Dreyfus. Fénéon épousa en 1897 Stéphanie Goubaux, surnommée Fanny. Le 5 juillet 1910 Rappa la représenta avec la dédicace "A Fanny Fénéon, bien affectueusement de son ami Séverin Rappa".

A Biella, on connaissait le talent de Rappa qui revenait de temps en temps, dans cette région et s’entretenait avec de vieux amis et camarades de classe. À la fin de Mars 1908, après sa deuxième expérience au « Salon des Indépendants »[4], Rappa était à Biella et à cette occasion, avait exposé un album de ses dessins. Le bi-hebdomadaire « Risveglio» en informait ses lecteurs, en parlant de l’artiste accompli, source de fierté pour la région de Biella, un homme qui avait conquis le turbulent Paris… L'une des personnalités les plus importantes qui animait le «Salon d'automne» était Henri Matisse, qui faisait partie du jury. Le 7 septembre 1909 Matisse reçut une lettre du critique Félix Fénéon qui lui faisait remarquer la valeur du peintre Jan Verhoeven et du dessinateur sculpteur portraitiste Séverin Rappa[5].

En avril 1909, certaines des œuvres de Rappa avaient été sélectionnées pour le "Salon de la société nationale" au Grand Palais. C’étaient des estampes tirées de ses dessins et placés dans la dix-huitième salle. La liste des exposants publiés par « Gil Blas » montre Rappa parmi les noms les plus célèbres de cette époque en France et ailleurs, de Paul Colin à Pierre Roche, d’Alphonse Lévy à Jacques Villon. Le mois précédent les travaux de Séverin Rappa avaient été accueillis à la XVIème exposition organisée par la "Libre Esthétique" de Bruxelles. Rappa y côtoyait Théo van Rysselberghe, Odilon Redon et Auguste Renoir.

Le Figaro commentait sous la plume d’Arsène Alexandre les croquis de Séverin Rappa présent au "Salon des Indépendants ». Ses dessins exposés sur la terrasse des Tuileries avaient frappé le connaisseur qui les jugeait «spirituels et savants»[6].

Du 3 au 20 juin 1914 Séverin Rappa exposait dans la galerie J. Chaîne et Simonson du 19 rue Caumartin[7] et une fois encore, c'est Arsène Alexandre qui souligne la valeur de l'art de Rappa, dans les pages du Figaro[8]. A sa voix se joignaient celles d’Edouard Sarradin du "Journal des débats politiques", et de Louis Hautecoeur rédacteur de "La Chronique des Arts". Il est à remarquer que les œuvres de l’artiste étaient disposées autour du portrait d’Alexandre Charpentier en hommage à son maître mort en 1909.

Exposition des dessins portraits et études de Severino Rappa - Galeries J. Chaine et Simonson - Paris 1914

Lors de la décennie suivante Severino Rappa conserva une popularité certaine attestée par de multiples articles dans les pages culturelles des journaux et dans les revues d’art. Entre 1923 et 1925, ses dessins fournirent des illustrations pour « Le Bulletin de la Vie artistique », périodique parisien qui publia des portraits signés Rappa représentant le peintre néo-impressionniste Maximilien Luce[9] (Rappa avait déjà fait un triple croquis de sa femme, Ambrosine Bouin), Claude Anet (écrivain et joueur de tennis représenté en 1910) et le critique Gustave Geffroy[10].

Curieusement la date de décès de l’artiste est méconnue . Selon Craveia, des sources signalent sa mort en 1936, d'autres en 1942. En réalité Séverin Rappa est mort à l’Hôpital Cochin le 8 avril 1945[11]. Auparavant il résidait 4, rue Thouin dans le 5^e arrondissement de Paris.