Ruth Crawford Seeger

Enfant, elle étudie le piano avec sa mère, puis avec Valborg Collett à la Foster's School of Musical Art de Jacksonville (Floride), jusqu'en 1921. Elle poursuit alors ses études musicales au Conservatoire américain de musique (en) de Chicago (Illinois), entre autres avec Adolf Weidig (en) pour la composition et la théorie, jusqu'en 1929 et avec Heniot Levy pour le piano. Elle prend également des leçons privées de piano auprès de Djane Lavoie Herz, une disciple d'Alexandre Scriabine. Toujours à Chicago, elle rencontre notamment le compositeur Henry Cowell et le poète Carl Sandburg qui, le premier, l'intéressera aux musiques folkloriques américaines, lesquelles marqueront la seconde partie de sa carrière.

En 1929, grâce à la subvention que lui octroie la Guggenheim Fellowship, elle part étudier à Berlin (Allemagne), où elle s'imprègne de la musique d'Arnold Schönberg. Cette même année, à l'Institute of Musical Art (future Juilliard School) de New York, elle commence à suivre l'enseignement de Charles Seeger (en) (1886-1979), compositeur et musicologue, auteur d'une théorie du « contrepoint dissonant », et qu'elle épousera en 1932. De leur union sont nés trois enfants, dont Mike Seeger (en) (1933-2009), musicien folk (chanteur et instrumentiste), et Peggy Seeger (1935-), chanteuse folk. En outre, mentionnons ici Pete Seeger (1919-2014), également musicien folk, né d'un premier mariage avec Charles Seeger.

La musique de Ruth Crawford Seeger des années 1920 et du début des années 1930 est atonale, influencée par Scriabine et Schönberg. En 1936, sa famille s'étant installée à Washington (district de Columbia), elle bascule dans le domaine de la musique folklorique américaine qu'elle étudie de manière approfondie, notamment à la Bibliothèque du Congrès. Elle sera l'auteur et l'interprète de nombreux arrangements de chants populaires et publiera plusieurs recueils (ainsi, en 1948, American Folk Songs for Children). Elle reviendra néanmoins à la musique atonale avec, en 1952, une suite pour quintette à vent qui sera sa dernière œuvre, puisqu'elle meurt prématurément un an après.

On lui doit des pièces pour piano, de la musique de chambre, des pièces pour voix soliste, pour chœurs (dont ses arrangements de musique folklorique) ou encore pour orchestre.

• Musique de chambre et vocale : Sonate pour violon, deux ricercari, sandburg songs, pièces pour piano - Ensemble Continuum, Cheryl Seltzer et Joel Sachs, dir. (1992, Naxos 8.5519197)
• Œuvres pour piano : Sonate, Thème et variations, Cinq Canons, Cinq Préludes, The Adventures of Tom Thumb*, etc. - Jenny Lin, piano ; Timothy Jones, narrateur* (août 2001, BIS CD-1310)

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  • (en) Grove Music Online
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  • (en) Muziekweb
  • (en + de) Répertoire international des sources musicales
• (en) Ruth Crawford Seeger (biographie, articles divers, discographie, photos…) sur le site de sa fille, Peggy Seeger, peggyseeger.com.