Rupert Croft-Cooke

À l'âge de 17 ans, il quitte son Angleterre natale pour la France, puis pour Buenos Aires en Argentine. Il y enseigne l'anglais et fonde le magazine hebdomadaire La Estrella. Après ses études complétées à l'Université de Buenos Aires en 1926, il retourne en Angleterre et exerce divers métiers : libraire, journaliste, critique littéraire. Il rédige aussi quelques textes pour la radio et publie plusieurs recueils de poésie à partir de 1922. Il voyage aussi en Europe et, pendant un long séjour en Suisse, devient maître de conférence et assistant d'anglais à l'Institut Montana[1] de Zugerberg près de Zurich. De cette dernière expérience, il tirera la trame de son roman Cosmopolis, paru en 1932.

Il amorce sa carrière de romancier dès 1930. Très prolifique, il écrit un ou deux romans par an, sauf pendant la guerre, jusqu'en 1975, sans compter des biographies et divers ouvrages sur la politique, les Gitans, le cirque, la gastronomie et l'œnologie.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il fait partie des Services secrets britanniques et est chargé de missions en Afrique et aux Indes. Démobilisé, il cherche un moyen de rendre compte de cette expérience. Dès 1948, il entreprend donc la publication en plusieurs volumes de mémoires sous le titre The Sensual World. L'écrivain y parle moins de lui que du monde qui l'entoure, mêlant à ses observations des extraits de ses journaux de voyage, pour livrer une évocation sensible de l'Argentine des années 1920 et de la société européenne pendant le conflit mondial jusqu'aux années 1960[2].

En 1952, Croft-Cooke est incarcéré pendant six mois pour actes homosexuels indécents, en dépit d'une enquête sujette à caution. Précisons que l'homosexualité est alors illégale en Angleterre, même entre adultes consentants. De sa pénible expérience à la prison de Brixton, Croft-Cooke tire le pamphlet The Verdict of You All contre le système pénal britannique. À sa libération, il quitte l'Angleterre et vit au Maroc pendant quinze ans, puis en Tunisie, à Chypre, en Allemagne et en Irlande. Il revient en Angleterre en 1968, peu après que l'homosexualité a été retirée du Code criminel.

Rupert Croft-Cooke est surtout connu aujourd'hui sous son nom, et sous le pseudonyme de Leo Bruce, pour ses romans policiers. Ceux publiés sous son vrai nom relèvent du roman noir et privilégient la description du milieu des petits truands, à l'exception de Les Sept Tonnerres, un récit de serial killer pendant la Deuxième Guerre mondiale, fondée sur le cas du sordide docteur Petiot. Ce roman a été porté à l'écran sous le titre Les Sept Tonnerres par Hugo Fregonese en 1957. Toutefois, la notoriété de Croft-Cooke dans le genre policier lui vient surtout des titres signés Leo Bruce, dont les huit premiers ont pour héros le Sergent William Beef, inspecteur de province mal dégrossi et dépourvu de toute sensibilité. Trois détectives, le premier roman de la série « Beef » offre une parodie du whodunit en opposant le héros de Leo Bruce à des caricatures de trois détectives célèbres : Lord Peter Wimsey (rebaptisé Lord Pimsoll), Hercule Poirot (Samson Noirot) et le Père Brown (M^gr Smith). Et surprise, Beef n'est pas le vainqueur de la confrontation !

Après son emprisonnement, Croft-Cooke abandonne momentanément le roman policier. Il y revient en 1955 et remplace l'officiel Sergent Beef par le détective amateur Carolus Deene. Ce dernier, un professeur d'histoire au fictif Queen College de Newminster, apparaît dans une vingtaine de récits d'énigme de forme relativement classique, parfois mâtinés d'un soupçon de suspense, comme dans Le Tueur d'Albert Park.

Rupert Croft-Cooke décède dans le Dorset en 1979.

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• (en) Rupert Croft-Cooke sur l’Internet Movie Database
• La fiche de Rupert Croft-Cooke sur le site de Gallimard

• Jacques Baudou et Jean-Jacques Schleret, Le Vrai Visage du Masque, vol. 1, Paris, Futuropolis, 1984, 476 p. (OCLC 311506692), p. 82-83.
• Anne Martinetti, "Le Masque" : histoire d'une collection, Amiens, Encrage, coll. « Références » (n^o 3), 1997, 143 p. (ISBN 978-2-906389-82-3).
• Claude Mesplède (dir.), Dictionnaire des littératures policières, vol. 1 : A - I, Nantes, Joseph K, coll. « Temps noir », 2007, 1054 p. (ISBN 978-2-910686-44-4, OCLC 315873251), p. 503-504.
• Claude Mesplède, Les années "Série noire" : bibliographie critique d'une collection policière, vol. 1 : 1945-1959, Amiens, Editions Encrage, coll. « Travaux » (n^o 13), 1992 (ISBN 978-2-906389-34-2).
• Claude Mesplède, Les années "Série noire" : bibliographie critique d'une collection policière, vol. 2 : 1959-1966, Amiens, Editions Encrage, coll. « Travaux » (n^o 17), 1993 (ISBN 978-2-906389-43-4).
• Claude Mesplède, Les années "Série noire" : bibliographie critique d'une collection policière, vol. 3 : 1966-1972, Amiens, Editions Encrage, coll. « Travaux / 22 », 1994, 4 p. (ISBN 978-2-906389-53-3).
• Claude Mesplède et Jean-Jacques Schleret, SN, voyage au bout de la Noire : inventaire de 732 auteurs et de leurs œuvres publiés en séries Noire et Blème : suivi d'une filmographie complète, Paris, Futuropolis, 1982, 476 p. (OCLC 11972030), p. 95-96.