Ruines de Gedi

Les fouilles commencent à Gedi en 1948, sous la supervision de James Kirkman, et se poursuivent jusqu'en 1958 ; d'autres fouilles plus ponctuelles sont pratiquées dans les années 1960 et 1980[1] - [14] - [16]. Kirkman exhume d'abord les bâtiments formant le cœur de la cité, le palais, plusieurs mosquées et maisons ; il nettoie et répare les murs de l'enceinte[4]. La grande mosquée est dégagée en 1954 et le palais en 1963[4]. Après la mise au jour de la grande mosquée, James Kirkman publie un rapport, The Arab City of Gedi, The Great Mosque, Architecture and Finds, qui est suivi d'une série de monographies et d'articles[10] - [17].

Outre les fouilles de Gedi durant les années 1950, d'autres sites de la côte swahilie sont étudiés à partir de cette décennie[18]. Une enquête de 1982 sur les cent seize sites de la côte recense trente-quatre ruines isolées, probablement des colonies ou des habitations isolées[19]. Ce sont les plus grands sites qui retiennent le plus l'attention[20]. Après Gedi, le site le plus intensément étudié est celui d'Ungwana, situé à l'embouchure du Tana, qui est similaire en taille à Gedi[10] - [21], cette dernière étant cependant la plus densément peuplée[10].

Depuis les années 1990 les recherches concernant toute la côte se sont intensifiées[15]. Dès les années 1980, les chercheurs s'intéressent aux relations entre les communautés côtières et à leurs effets sur leur développement, remettant en cause l'idée originelle selon laquelle ce développement économique serait dû aux influences étrangères liées au commerce via l'Océan Indien et à la colonisation arabe[15] - [16]. L'autre axe de recherche porte sur les bâtiments qui sont pas construit en pierre. Les études de terrain à Gedi montre une forte concentration de maisons en terre[9]. En 2001, Stephane Pradines, de l'Institut français d'archéologie orientale et archéologue aux Musées nationaux du Kenya, dirige un relevé topographique de Gedi, qui permet de cartographier la répartition spatiale des quartiers et d'approcher le développement urbain du site[4] - [11]. Dans le même temps, Lynn Koplin s'intéresse aux quartiers où les maisons sont en terre, se concentrant sur la zone comprise entre le mur intérieur et extérieur[22]. De 2002 à 2003, les recherches à Gedi se concentrent sur le développement urbain avant le XV^e siècle, s'intéressant à un groupe de maisons en corail (ou « pierres de corail »), construites par des élites sociales dans le noyau urbain du site[11].

Les murs intérieurs et extérieurs sont construits de manière similaire. Le mur extérieur fait environ 2,8 mètres de hauteur et 45 centimètres d'épaisseur et il est enduit de plâtre[7] ; on pense qu'il a été construit durant le XV^e siècle[11]. La construction du mur intérieur serait consécutive à l'arrivée des Portugais au XVI^e siècle ; la présence de meurtrières permet de penser qu'il n'a pas été construit avant[6] - [7]. L'aspect effectivement défensif des murs en tant que fortification n'est pas établi ; selon Kirkman, les murs et les portes entourant la ville ne sont pas significativement fortifiés, ce qui semble amener à l'hypothèse que ces enceinte et la disposition des bâtiments relèvent plus d'une différenciation sociale[29] - [30]. Le mur intérieur a une fonction défensive plus évidente ; néanmoins, malgré l'absence de meurtrières et la faiblesse structurelle de l'enceinte extérieure, cette dernière est considérée comme une fortification[14].

Les mosquées de Gedi contiennent des puits et de installations pour les ablutions[4]. Elles ne comportent pas les minarets utilisés pour l'appel à la prière qu'on peut trouver ailleurs[4]. Elles sont construites typiquement avec une antichambre flanquant la pièce centrale, dont le toit est fait de poutres reposant sur des piliers carrés en pierre[30]. Les piliers obstruent la vue du mihrab, situé sur le mur nord, orienté vers La Mecque[4] - [30].

Deux des mosquées sont nommées « grandes mosquées » ; celle traditionnellement et initialement connue sous ce nom est un bâtiment rectangulaire situé à l'intérieur du mur interne, lequel a été construit durant le XV^e siècle[11] - [18]. La Grande Mosquée présente trois entrées et trois rangées de piliers dans la pièce centrale qui supporte le toit[30]. Au-dessus de l'une des entrées, se trouve un relief en forme de pointe de lance, flanqué d'un bouclier sur son écoinçon, tandis qu'à l'entrée orientale, l'architrave est gravée d'un motif en chevrons[4] - [7]. La structure repose sur l'une des fondations les plus robuste, de plus de cinquante centimètres de large et de plus d'un mètre de profondeur[7].

La seconde « Grande Mosquée » se situe dans la partie la plus ancienne de la cité, habitée depuis le XI^e siècle ; elle se trouve au nord de l'enceinte. La structure encore debout a été construite durant le XIV^e siècle au-dessus de deux mosquées antérieures datant du XII^e et XIII^e siècles. Elle mesure vingt-six mètres dans son élongation nord-sud[11].

Tombe à pilier.

Les tombes à pilier de Gedi, qui consistent en structures en maçonnerie surmontées d'un pilier ou colonne, sont caractéristiques du style architectural médiéval de la côte swahilie[4] - [19]. Les tombes sont souvent ornées de panneaux décoratifs en creux[7]. Il y a quatre grandes tombes à pilier à Gedi ; l'une, la « tombe à date », à l'intérieur du mur interne, se distingue par ses inscriptions en arabe qui la datent de l'année 802 du calendrier hégirien (1399 dans le calendrier chrétien)[1].

Le palais de Gedi.

Les bâtiments à usage d'habitation qui subsistent à Gedi se situent à l'intérieur de la zone délimitée par le mur intérieur et ne sont représentatifs que des conditions de vie des élites sociales ; la majeure partie de la population vivait, quant à elle, dans des maisons en terre à l'extérieur du cœur urbain[6]. Les quatre plus grandes habitations sont appelées House on the Wall (« maison du mur »), House on the West Wall (« maison du mur ouest »), House of the Dhow (« maison du boutre ») et Large House (« grande maison »)[31]. Un groupe de maisons, adjacentes au palais du cheikh, comprend la maison de la maison de la monnaie chinoise, la maison du bol en porcelaine, la maison de la citerne, la maison des deux pièces, la maison aux murs avec des panneaux, la maison des ciseaux, la maison de la perle vénitienne, la maison de la cour enfoncée, la maison des cauris, la maison de la lampe en fer, la maison de la boîte en fer et la maison du puits[32].

Les maisons varient en taille, en nombre de pièces et en disposition, mais la maison typique est à trois chambres. Elle présente habituellement une avant-cour et une arrière-cour[10]. La disposition typique en trois pièces comprend une grande chambre principale et deux espaces de rangement et de couchage à l'arrière de la maison[30]. L'un des pièces arrières comprend habituellement un espace de stockage sous le toit auquel on accède par une trappe[30]. Des latrines, généralement situées à l'arrière de la pièce principale, sont présentes dans la plupart des habitations ; dans quelques maisons, on trouve des puits dans la cour[10] - [30]. L'une des plus anciennes maisons en pierre, datant du XIV^e siècle, possède une longue et étroite cour en contrebas, qui contraste avec les cours plus larges et plus profondes associées aux maisons du XV^e siècle[33]. Les entrées des bâtiments sont très diverses dans leur disposition, mais les maisons sont concentrées et disposées de manière à maximiser l'utilisation de l'espace disponible[10].

Le palais, où vit le cheikh, possède une grande pièce centrale et deux antichambres, chacune munie de sa propre cour[30]. Un ensemble de pièces à usage d'habitation est accessible depuis le hall principal[4]. Il existe aussi deux cours supplémentaires, celle destinée aux réceptions et celle dévolue aux audiences, auxquelles on accède par des portes distinctes[30].

On trouve, dans l'hinterland de Gedi, plusieurs petits sites consistant en mosquées isolées accompagnées de tombes de même, ou de sites regroupant quelques maisons[34], ainsi les sites proches de Shaka et Kilepwa. Kilepwa, situé sur une île dans la rivière Mida, est proche ; il est constitué de trois maisons en pierre[34]. On trouve aussi une mosquée isolée à l'extrémité ouest du cours d'eau, une mosquée à Watamu et une tombe et une mosquée à Kiburugeni[34].

On pense que les cauris étaient la principale unité monétaire. Des coquilles de cauris ont été trouvées en abondance dans les magasins des maisons tandis que les pièces de monnaie ne sont représentées que par deux exemplaires originaires de Chine[8]. L'usage de cauris comme unité monétaire est par ailleurs bien documenté un peu partout en Afrique ; Kirkman estime le taux de change à 400 000 pour un dinar en or[8] - [24]. Il existe des exemplaires de pièces de monnaie locale dans des sites contemporains de celui de Gedi mais aucun n'a été retrouvé en ce dernier endroit[8]. L'usage de perles comme monnaie a aussi été proposé par J. F. Schofield, qui affirme que la raréfaction des perles dans les couches stratigraphiques supérieures du site reflète la baisse de leur valeur à partir du XV^e siècle[36].

Il existe plusieurs classifications des perles qu'on trouve à Gedi et dans les autres sites de la côte swahilie[37]. Schofield, dans son étude des perles trouvées à Gedi et à MapungubweRoyaume de Mapungubwe dans la vallée du Limpopo, distingue trois catégories : les cylindres rouges, bleus, verts et jaunes fait de verre filé, les plus petites perles noires, rouges, vertes, jaunes et biconiques bleues et lenticulaires faites en verre enroulé et enfin les sphères rouges, noires et jaunes, faites de verre coulé[37]. Kirkman, de son côté, utilise une classification en huit catégories[38]. Durant ses fouilles, Kirkman a retrouvé 631 perles dans 6 niveaux stratigraphiques distincts ; toutes, sauf 25, des 558 perles appartenant aux classes 1 à 3 sont faites de verre opaque[39]. Les perles monochromes jaunes, vertes et noires en verre filé ou coulé en forme de melon, biconiques, globulaires, en forme de tonneau ou cylindriques sont les plus communes dans les strates du XIV^e siècle et deviennent plus rares dans les strates correspondant aux périodes plus récentes[33]. Les petites perles en verre filé sont aussi fréquentes dans les niveaux du XIV^e et XV^e siècles dans les couleurs verte, rouge opaque, jaune et noire, les bleues, marron et rouges étant plus rares[33]. On pense que ce sont les marchands musulmans qui ont apporté ces perles en Afrique de l'Est, d'où elles ont été échangées dans tout le continent, car il n'existe aucune trace de production ou de commerce local de ces perles au sud ou à l'ouest de l'Égypte et de la Nubie, à l'exception d'un site dans la forêt d'Igbo Olokun à Ile-Ife dans le sud du Nigeria[40].

De nombreux types et styles de céramiques ont été trouvés, y compris de la porcelaine de Chine, de la céramique émaillée islamique et des faïences locales[21]. Plusieurs exemples d'objet en céramique se retrouvent dans différents autres sites côtiers. Les barbotines rouges sont rares comparativement aux sites situés à l'intérieur des terres, tandis que les bols aux bords arrondis ou plats et ceux aux bords présentant des décors en creux sont courants[41]. Les bols d'une couleur allant du blanc au crème n'existent qu'en petite quantité, ainsi qu'un exemplaire isolé présentant des reflets brun-dorés. Un tesson, présentant un motif en treillis, a probablement été importé de l'intérieur du continent[42].

La céramique importée à Gedi témoigne d'un commerce direct ou indirect avec la Chine et le monde musulman. La poterie islamique qu'on y a trouvée est faite au tour, émaillée et cuite au four. Elle comprend des objets décorés selon la technique du sgraffite, de la poterie yéménite noire ou jaune et des objets à décors floraux sur panneaux bleus et blancs[26] - [35][23]. Les sgraffites sont des céramiques à corps rouge avec des glaçures jaunes ou vertes, fréquentes en Irak entre le ix^e et le XVI^e siècles[26]. Un type de grès polychrome du XVI^e siècle, caractérisé par des émaux gris, verts et bruns, a, peut-être, été fabriqué en Perse ou en Inde dans une tentative d'imiter la porcelaine chinoise[30]. Un autre type de bols à glaçure partiellement grise avec des décorations internes circulaires viendrait hypothétiquement d'Indochine car la disparition de ce style coïncide avec la conquête thaïlandaise de la région indochinoise en 1467[43]. Divers types de poteries chinoises se sont retrouvés à Gedi, notamment du céladon et de la porcelaine bleue et blanche, en assez grand nombre pour que l'on puisse supposer qu'une partie importante de la population avait accès à des objets de meilleure qualité, tandis que des tessons ont également été trouvés, incrustés dans les murs ou en décorations des mosquées[22].

La poterie produite en Afrique de l'Est est façonnée à la main, elle n'est pas émaillée et l'on suppose qu'elle est séchée à l'air libre, mais l'absence de trace de fourneaux peut résulter du fait qu'on les a confondus avec les fours à métaux[35]. Nonobstant, l'absence d'émaillage et de poterie au tour illustre le fait que les habitants de la côte swahilie n'avaient pas adapté leur technologie en important celle venue via l'Océan Indien, mais qu'ils étaient avant tout en possession de produits finis échangés contre des produits locaux[35]. À l'inverse, quinze marques différentes de potiers ont été trouvées à Gedi sur des poteries datant des XV^e et XVI^e siècles, trouvées sur ou près de la surface du site, ce qui laisse penser que le site pouvait avoir un four communal à cette époque[18]. Les objets portant une marque de potier montrent les variations des types et styles de céramique au travers des âges, et témoignent aussi de l'adoption et de l'adaptation d'éléments venus de l'extérieur[44]. Avant la diversification des styles locaux, les premières céramiques, plus uniformes, présentent des similitudes avec celles trouvées sur les autres sites côtiers[26] - [25]. Malgré l'augmentation du nombre de céramiques importées durant le XV^e siècle, les variétés locales continuent à être présentes dans les niveaux stratigraphiques qui correspondent aux périodes ultérieures d'occupation du site[26].

Au XIV^e siècle, les céladons sont un produit d'importation prisé en Afrique de l'Est ; ils sont obtenus à l'origine auprès de la dynastie Ming en échange d'ivoire[45]. Les écrits témoignant d'échanges directs avec la Chine se résument cependant à un unique récit de Zheng He, relatant l'accostage d'une flotte chinoise qu'il dirige à Malindi et Mombasa à une date comprise entre 1417 et 1419[45]. Le volume des importations depuis la Chine et ailleurs croît durant les xiv^e et xv^e siècles, comme en témoigne le grand nombre de céladons et de céramiques islamiques noires et jaunes[46]. Au XIV^e siècle la production locale commence à se diversifier avec la croissance économique[33]. Au début et à la fin du XV^e siècle ce sont, respectivement, des porcelaines bleues et des blanches qui commencent progressivement à remplacer les céladons ; les produits islamiques monochromes, quant à eux, remplacent complètement ceux noirs sur fond jaune[45] - [47]. Durant ce même siècle, la poterie locale voit la réduction du nombre de décors gravés en creux et la tendance à l'allongement du col des récipients[48]. Au cours des siècles qui suivent, la porcelaine bleue et blanche et les poteries islamiques monochromes deviennent les principaux produits importés, ce qui dure jusqu'au déclin de Gedi au XVII^e siècle[30].

Les endroits d'où proviennent les objets importés donnent des informations quant aux liens commerciaux entretenus par la ville et l'étude de leurs types et styles aident à dater le site[26]. À Gedi, une chronologie a été établie pour l'apparition des nombreuses céramiques qui ont été retrouvées dans des dépôts jusqu'à 1,5 mètre de profondeur[26]. Une tombe datée, grâce à une inscription, de 1399, a servi de point de référence pour la datation des couches stratigraphiques. Du céladon, des monochromes islamiques et de la porcelaine chinoise bleue et blanche ont été trouvés dans les niveaux au-dessus de la tombe, qui datent des XIV^e et XV^e siècles. Sous la tombe, le céladon diffère de celui trouvé au-dessus ; les sculptures de pétales de lotus sont plus fréquentes dans les couches supérieures[43]. Grâce à la datation de la tombe, il a été déterminé que les céramiques alentour dataient du XV^e siècle, ce qui a permis d'en extrapoler les dates des autres niveaux stratigraphiques[47].

L'histoire du commerce le long des côtes de l'Afrique de l'Est est documentée depuis l'Antiquité classique. Le Périple de la mer Érythrée, écrit par un marchand gréco-égyptien vers 40 ou 55 apr. J.-C., décrit les ports commerciaux le long des côtes africaines de l'Océan Indien ; il traite ainsi de l'Azanie, désignation historique de la côte qui s'étend au sud de l'actuelle Tanzanie[54] - [55]. Les preuves matérielles sont antérieures aux premiers établissements humains du IX^e siècle puisqu'on a découvert des perles, venant de l'Empire romain, datées du IV^e siècle, et des poteries du V^e siècle[56] - [57]. Les documents romains du I^er au V^e siècle, telle la Géographie de Ptolémée, proposent également des relations du commerce avec l'Afrique de l'Est, mais il y a ensuite pénurie de documents jusqu'au X^e siècle[55]. Après la chute de l'Empire romain au V^e siècle, le commerce avec les Arabes, les Indiens et les Chinois croît en importance, puis est dominé par la Perse après sa conquête du sud de l'Arabie et de l'Égypte en 515 et 616 apr. J.-C.[2] - [23]. Il est probable que le commerce entre la côte swahilie et la Perse, ainsi que l'arrivée ultérieure des marchands musulmans suivant l'expansion de l'Islam après 632 apr. J.-C., contribuent au peuplement et au développement des sites côtiers[35] - [23].

La participation de Gedi au commerce maritime est attestée par le volume croissant des objets d'importation qu'on y a trouvé, notamment pour la période des XIV^e et XV^e siècles[23] - [43]. Les artefacts correspondant comprennent des céramiques, des perles et deux pièces de monnaie chinoises qui attestent d'un commerce direct ou indirect avec le Proche-Orient, la péninsule arabique, la Chine, l'Inde et l'Indochine[8] - [26] - [35] - [23]. Les exportations, quant à elles, concernent les esclaves, l'or, l'ivoire, l'ébène, le bois de mangrove, le cuivre, le copal, la myrrhe, l'encens et le cristal de roche[2] - [14] - [23] - [51].

Le commerce maritime intercontinental et le long des côtes d'Afrique de l'Est est facilité par le régime des alizés qui règne sur l'Océan Indien, ainsi que par les distances relativement courtes entre les côtes continentales concernées[58]. Gedi et les autres sites continentaux qui lui sont contemporains ont des ports de piètre qualité comparativement aux sites côtiers ultérieurs, compte tenu de leur exposition aux vents, de l'abri qu'ils offrent et de la profondeur de l'eau[59]. Cependant, malgré cela, Gedi et les autres sites furent en mesure de se maintenir durablement, grâce aussi à l'établissement de routes commerciales dans l'intérieur des terres et au support apporté par leurs hinterlands[59].

• Stéphane Pradines, Gedi, une cité portuaire swahilie. Islam médiéval en Afrique orientale, Institut français d'archéologie orientale, 2010 (ISBN 9782724705430).
• Stéphane Pradines, Fortifications et urbanisation swahili : l'exemple de la cité de Gedi (Kenya) (thèse de doctorat), Paris 4, 2001 (présentation en ligne).