Royaume d'Israël

À la fin de l'âge du bronze récent, la région du Levant connaît une période de grands bouleversements qui voit l'affaiblissement de la société cananéenne et le retrait de l'Égypte. Après la destruction des grands centres urbains cananéens (Megiddo, Hazor, Beth Shéan), seules les zones de peuplement du secteur rural se maintiennent. Les vallées restent densément peuplées. À partir de la fin du XI^e /début du X^e siècle av. J.-C., les centres urbains se rétablissent, à l'exception de Hazor. De nouveaux sites apparaissent[3]. Kinneret prend la place de Hazor comme site majeur dans la haute vallée du Jourdain. Rehov contrôle la vallée de Beth Shéan et l'est de la vallée de Jezréel. Les hautes terres situées entre les vallées de Jezréel et de Beer-Sheva ont été moins affectées par les destructions du bronze récent. Le peuplement y est continu entre l'âge du bronze récent et celui du fer I. À partir du fer I, les régions d'Éphraïm et de Manassé voient leur population augmenter. Ce sont les régions les plus peuplées à l'ouest du Jourdain. Leur population est quatre fois plus importante que dans les monts de Judée situés au sud. Au début du fer II, la population tend à se déplacer vers l'ouest et de grands sites sont abandonnés (Shilo, Aï, Khirbet Raddana)[4]. Dans le nord, les hautes terres et les vallées sont bien adaptées à l'élevage et à l'agriculture, plus que dans le sud. Outre les ressources naturelles, la proximité de la côte et de la Phénicie encourage le commerce. Dès l'origine, ces circonstances favorisent le développement du nord, Israël, par rapport à son voisin du sud, Juda[5].

À la fin du X^e siècle av. J.-C., le pharaon Sheshonq I^er mène une campagne en Canaan. La région au nord de Jérusalem est particulièrement touchée avec une destruction des sites de Gibéon et de Béthel. Une stèle égyptienne érigée à Megiddo et une inscription sur le site de Karnak témoignent de cette intervention militaire. L’inscription de Karnak fournit une liste de toponymes mais les modalités de l’intervention sont mal définies. Ses motivations et ses objectifs ne sont pas clairs. Elle est peut-être motivée par le souci de contrôler les routes du commerce du cuivre dans la Aravah, même si elle a continué jusque dans la vallée de Jezréel[6]. Sheshonq cherche peut-être à établir un centre administratif à Megiddo, mais l’Égypte ne se maintient finalement pas dans la région. Cette campagne pourrait aussi être motivée par l'émergence d'une nouvelle entité pouvant menacer les intérêts égyptiens au Levant. Selon la Bible, Sheshonq I^er est contemporain des rois Roboam et Jéroboam I^er[N 1]. Il pille le Temple de Jérusalem la cinquième année du règne de Roboam. Selon l'archéologue Israël Finkelstein, cette intervention de l’Égypte serait plutôt à situer sous le règne de Saül. La Bible se fait en effet l'écho de l'entité israélite dirigée par Saül et son cadre géographique semble correspondre aux régions attaquées par Sheshonq. La Bible place en effet l'action de Saül dans la région de Gibéon et dans le nord de la Canaan (Saül meurt sur le mont Guilboa et son corps est exposé à Beth Shéan[7].

La question de l'apparition d'un État israélite centralisé est l'objet d'un débat entre les archéologues. L’ambiguïté de la stratigraphie de beaucoup de sites archéologiques et les difficultés dans la comparaison des poteries ont occasionné des controverses importantes entre spécialistes. Le début de la période, l'âge du fer II selon la terminologie archéologique, qui se repère notamment avec l'apparition d'une céramique à engobe rouge polie à la main (Red Slip Hand Burnished Ware) est de fait situé selon les auteurs entre 980 et 920 av. J.-C.[8].

Cela a conduit à des chronologies différentes et donc à des reconstructions différentes entre lesquelles il est difficile de trancher. Selon l'approche traditionnelle, des dirigeants charismatiques tels que Saül, David et Salomon ont mis en place le premier État centralisé au X^e siècle av. J.-C. Selon d'autres, cette monarchie unifiée n'a aucun fondement. Ainsi, selon Thomas Römer, « l'idée d'un grand royaume uni sous David et Salomon relève davantage de l'imagination des auteurs bibliques que de la réalité historique »[9]. Selon l'archéologue israélien Israël Finkelstein, les premiers dirigeants israélites n'étaient à la tête que de chefferies sans administration avancée. Ils ne sont à l'origine d'aucune architecture monumentale, celle-ci n'apparaissant en Israël que plus tard, au IX^e siècle av. J.-C. Pour Amihai Mazar, il est cependant difficile de distinguer les niveaux archéologiques appartenant au X^e siècle av. J.-C. de ceux du IX^e siècle av. J.-C.[10]. L'interprétation des évolutions du peuplement à cette époque dépend de ce fait des opinions : pour les tenants de l'interprétation traditionnelle (Gal, Faust), s'observe un abandon des villages au profit de sites fortifiés, coïncidant avec l'émergence de la monarchie unifiée ; pour d'autres (Finkelstein, Herzog), l'idée d'une désertion des sites ruraux est erronée, et les sites fortifiés auraient plutôt une fonction administrative que résidentielle[11].

Outre la période d'apparition d’États pleinement constitués, différents modèles ont été proposés sur les modalités de leurs apparitions. Les royaumes du nord (Israël) et du sud (Juda) ont été décrits en termes de « chefferies » ou d'« États ethniques ». Ils présentent une unité basée sur une identité commune et sont liés à un territoire. Ces entités politiques sont pourtant fragiles. Malgré de possibles réalisations architecturales, le nord manque d'inscriptions, de sceaux ou de poids au X^e siècle av. J.-C. qui pourraient témoigner d'un pouvoir politique centralisé[12]. Plusieurs éléments sont avancés pour expliquer la constitution du royaume. L'augmentation de la population dans les hautes terres et le danger représenté par les Philistins ont pu favoriser l'apparition de la monarchie[13].

Selon la théologie du livre des Rois, la monarchie est décidée par YHWH par l'intermédiaire du prophète Samuel[14]. La Bible explique que le royaume d'Israël se forme à la suite de l'assemblée de Sichem. À la mort de Salomon, Jéroboam rassemble les mécontents et exige de Roboam, fils de Salomon, des impôts allégés. Le nouveau roi ayant refusé, l'assemblée de Sichem opte pour le rejet de la dynastie davidique. Elle écarte Roboam et choisit Jéroboam (922-901) pour le remplacer[N 2]. Jéroboam avait été exilé en Égypte à l'époque de Salomon et il arrive peut-être au pouvoir avec l'appui des Égyptiens[15]. Il établit sa capitale à Sichem[N 3]. Le nouveau royaume rassemble dix tribus israélites, face à Roboam, successeur légitime de la dynastie du roi David mais qui ne règne plus que sur les tribus de Juda, de Benjamin et sur les prêtres du temple de Jérusalem. En 933 av. J.-C., la séparation est totale entre les deux royaumes frères : le royaume d'Israël et royaume de Juda. L'histoire deutéronomiste présente cet acte de séparation comme une apostasie et une trahison de Yahweh. La dynastie davidique est en effet garante du lien avec ce dernier et Jérusalem occupe une place centrale dans cette relation. Si un royaume a effectivement été mis en place par David et Salomon sur l'ensemble de la terre d'Israël, la sécession du nord montre que ce royaume n'avait pas réellement d'unité et que l'organisation mise en place par David et Salomon n'avait pas réussi à fédérer les tribus du nord avec celles du sud. En conséquence, la monarchie s'effondre à la mort de Salomon. Les origines du royaume sont, selon la Bible, marquées par une grande instabilité politique. Nadab, le fils de Jéroboam est déposé par Baasa (900-877) après seulement un an de règne. Éla (877-876), le fils de Baasa, est assassiné par Zimri (876), lui-même renversé par Omri (876-869)[1].

C'est à partir du IX^e siècle av. J.-C. que les données archéologiques confirment sans ambiguïté l’existence du royaume nordiste d'Israël. Au IX^e siècle av. J.-C., la dynastie omride voit la transformation du royaume d'Israël en une puissance régionale. Omri mène une politique d'alliance avec les royaumes voisins. Son fils Achab épouse Jezabel, une princesse phénicienne alors que sa fille Athalie épouse Joram, le roi de Juda. Il combat en direction du territoire de Moab pour reprendre le contrôle de la Route du Roi, la principale voie commerciale passant à l'est du royaume. La stèle de Mesha indique qu'Omri domine une partie des territoires de Transjordanie au nord de l'Arnon. Son fils Achab (869-850) lui succède. Son règne est marqué par une croissance économique et une puissance militaire. Il prend part à la bataille de Qarqar qui rassemble une coalition des petits États du Levant face au royaume assyrien de Salmanazar III. Cette bataille marque la première phase de l'expansion vers ouest de l'Assyrie. Le texte du monolithe de Kurkh relate la version assyrienne de la bataille. Salmanazar y présente « Achab l'Israélite » comme un de ses opposants lors de la bataille. Il est crédité de 2 000 chars et de 10 000 soldats. Même si ces chiffres sont probablement exagérés, le contingent de chars d'Achab est le plus important du côté des États levantins[16]. Cette confrontation bloque temporairement la progression assyrienne au Levant. Achazia (850-849) puis Joram (849-842) succèdent à leur père Achab. La stèle de Tel Dan confirme la présence des Omrides dans les territoires araméens, antérieurement au règne de Joram[1].

Malgré les réalisations d'Achab, la Bible le décrit comme un roi faible et l’accuse d'avoir encouragé le culte du dieu cananéen Baal avec son épouse phénicienne. Le récit biblique du règne d'Achab est dominé par le conflit avec le prophète Elie. Les succès des premiers omrides sont pourtant indéniables[1]. Leur puissance nouvelle s'exprime par une architecture monumentale. Des constructions voient le jour dans les grands sites du nord, à Samarie, Megiddo, Jezréel et Hazor. Le palais de Samarie est le plus grand des palais de l'âge du fer au Levant[17]. Des complexes fortifiés permettent d'affirmer le prestige royal. Ils répondent à la nécessité d'assurer un contrôle administratif et militaire. De tels complexes sont établis à Megiddo et Jezréel pour contrôler les vallées agricoles qui assurent le développement économique du royaume. Ils permettent aussi de contrôler les routes commerciales reliant la Syrie à la mer Méditerranée par la vallée de Jezréel. D'autres complexes monumentaux sont établis dans les zones frontalières : à Hazor à la frontière nord, à Gezer à la frontière avec les Philistins, à Yahaz en territoire moabite (probablement l'actuel Khirbet Medeineh eth-Themed). La politique d'expansion du royaume d'Israël se heurte cependant aux forces araméennes du royaume de Damas lui aussi émergeant avec qui il entre en compétition. La puissance croissante d'Aram met fin au développement d'Israël. Vers 840 av. J.-C., le roi araméen Hazaël reprend le contrôle des territoires du nord-est. Il détruit les centres israélites des vallées. Affaibli par les assauts d'Aram, le territoire d'Israël se réduit à la région autour de Samarie[2].

Jéhu représenté agenouillé sur l'obélisque noir de Salmanazar III (British Museum, Londres)

La dynastie de Jéhu dirige le royaume d'Israël entre la fin IX^e et le début du VIII^e siècle av. J.-C. Jéhu renverse Joram. Le retour des Assyriens en Syrie affaiblit les royaumes araméens et libère temporairement le royaume d'Israël de la pression araméenne. Jéhu se soumet aux Assyriens. Il est représenté sur l'obélisque noir découvert à Kalhu alors qu'il apporte un tribut à Salmanazar III. Les Assyriens ne se maintiennent pas dans la région et le retrait de l'Assyrie marque le retour des Araméens. Ceux-ci s'emparent des territoires israélites en Transjordanie. Cette situation perdure sous le règne du fils de Jéhu, Joachaz (815-801), jusqu'à ce qu'Adad-Nirâri III ne soumette le royaume araméen de Damas. Israël retrouve sa prospérité économique sous les règnes de Joas (801-784) puis de Jéroboam II (788-747). Ce développement économique, attesté par les ostraca de Samarie, entraîne une stratification de la société israélite. Une nouvelle classe aisée se démarque des classes plus pauvres. Les prophètes Amos et Osée se font écho des tensions causées par cette stratification de la société et mettent en cause le culte de Baal[1].

À la mort de Jéroboam II, le royaume sombre dans l'anarchie. Zacharie (746-745), le fils de Jéroboam, est assassiné. Shallum (745), puis Menahem (745-738) prennent le pouvoir. Menahem paye un tribut à l'Assyrie. Son fils Peqahya (738-737) poursuit cette politique de soumission à l'Assyrie. Il est assassiné par Peqah qui se joint à une coalition anti-assyrienne. Le royaume est envahi par l'Assyrie. Les Assyriens s'emparent de la Galilée en 732. Peqah est assassiné par Osée (732-724). Teglath-Phalasar III revendique dans une inscription la mort de Peqah et d'avoir installé Osée à sa place. Même si la version du livre des Rois est la bonne (Peqah a été assassiné par Osée), cette action n'a pu se faire sans l'assentiment de Teglath-Phalasar. À la mort de Teglath-Phalasar III en 724, Osée cherche à s'allier à l’Égypte pour se libérer de l'Assyrie. L'armée de Salmanazar V bat les troupes israélites et assiège la capitale Samarie. La ville tombe en 722 av. J.-C. et une grande partie des dirigeants du royaume est déportée vers d'autres régions de l'Empire assyrien[1]. Les réfugiés du royaume du Nord affluent en Juda. La population du royaume de Juda double en deux décennies alors que parallèlement, la région comprise entre Samarie et Jérusalem voit sa population décroître[18].

Le Deuxième livre des Rois affirme que des populations étrangères sont déplacées pour les remplacer sur leur territoire. Ils se seraient mélangés aux populations locales, auraient créé une religion mélangeant influences israélite et païennes et auraient donné naissance aux Samaritains[N 4]. Cependant, la religion des Samaritains, telle que nous la connaissons, ne présente pas de trace de paganisme.

La destruction du royaume d'Israël marque dans le récit biblique la disparition de dix tribus d'Israël alors que le deuxième royaume lui survit sous le nom de royaume de Juda.

• Israël antique
• Liste des rois de Juda
• Liste des rois d'Israël
• Monarchie unifiée d'Israël et Juda
• Royaume de Juda

• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Gran Enciclopèdia Catalana